В последние годы весьма популярной темой стали исследования вопросов истории человеческой еды. От раскопок древних стен, изучения орудий труда и древних надписей археологи перешли к изучению древних фруктов, овощей и злаков. Китайцы и корейцы старательно соревнуются в том, чья страна является родиной рисоводства, в различных странах Ближнего Востока регулярно находят новые доказательства того, что сельскохозяйственные культуры выращивались в этой колыбели цивилизаций тысячи лет назад, в Новом Свете выясняют, когда именно индейские племена научились выращивать кукурузу. Древнейшие садоводы, как ныне считается, уже 11 с лишним тысячелетий назад начали культивировать фиговые деревья. Теперь дело дошло и до приправ: в Эквадоре обнаружили следы того, что местное население уже 6100 лет назад подсыпало себе в пищу острый перец чили, сообщает журнал Science.

Для того чтобы провести такое исследование, ученым из США, Канады и Венесуэлы пришлось вооружиться микроскопами и начать чистку древних жерновов и горшков. На их стенках археологи надеялись обнаружить мельчайшие частички доисторической пищи, в частности, зернышки растительного крахмала. Эти остатки древних объедков позволили в общих чертах идентифицировать меню автохтонного населения Америки. В список ингредиентов входил и перец чили, ставший сейчас символом американской кухни.

В диком виде это растение встречается в восточной части Южной Америки, однако уже в доколумбовую эпоху перец широко распространился почти по всему континенту (точнее, по той ее части, где климат позволяет его выращивать). Однако самые ранние следы чили исследователи обнаружили на юго-западе Эквадора. В Перу или в Мексике, прославившей этот перец на весь мир, эту приправу освоили на 1000 лет позже. Более того, как утверждает Линда Перри из Смитсоновского национального музея естественной истории (США), есть доказательства того, что предки нынешних эквадорцев ели уже стручки культурного перца, а не его дикорастущего родственника. Считается также, что чили использовался не столько как специя для придания острого вкуса, сколько как полноценный ингредиент древних блюд -- в процессе приготовления его смешивали с кукурузой. Впрочем, археолог Скотт Рэймонд из университета Калгари утверждает, что окончательно не ясно, как использовался перец: возможно, им не только сдабривали пищу, но и лечились.

Впрочем, не только археологи могут рассказать, что ели наши деды и пращуры. Генетики Питер Моррелл и Майкл Клегг из университета Калифорнии (Ирвин) доказали, что древние цивилизации как минимум дважды смогли окультурить ячмень. Этот ключевой для развития человечества злак был обнаружен в Азии, на Ближнем Востоке, и там же люди впервые научились его выращивать. Впервые это растение начали сеять приблизительно десять с половиной тысяч лет назад. Позже это умение освоили и в Центральной Азии, там ячмень появился около девяти тысяч лет назад.

Ученым удалось сравнить генетические маркеры дикорастущего ячменя и культурных растений. Это позволило доказать, что «пивной злак» с Ближнего Востока и центральноазиатские сорта имеют разное происхождение. То есть в каждом из этих регионов земледельцы самостоятельно учились возделывать ячмень. Уже позже он распространился по всему миру и на долгие века стал одним из самых важных для человечества злаков.

---

Некоторые даты из истории земледелия

Культура	Вероятное начало возделывания	Место
Фиговое дерево	11,2--11,4 тыс. лет назад	Ближний Восток
Ячмень	10,5 тыс. лет назад	Ближний Восток
Рис	15 тыс. лет назад	Корея
Пшеница	10 тыс. лет назад	Ближний Восток
Кукуруза	9 тыс. лет назад	Мексика
Картофель	7--14 тыс. лет назад	Перу, Боливия
Кофе	1,1 тыс. лет назад	Эфиопия