Специалисты из EADS Astrium, крупнейшей в Европе аэрокосмической компании, планируют вывести на околоземную орбиту несколько десятков спутников, которые будут собирать солнечную энергию, концентрировать ее в мощные лазерные лучи и передавать на Землю, где из нее будут производить электричество.

Идея собирать солнечную энергию в космосе не нова. Ученые обсуждают ее уже больше трех десятилетий, но только сейчас появились технологии, при помощи которых можно создать работающий прототип. Ученые и инженеры из Astrium надеются в течение пяти лет сконструировать небольшую космическую станцию, которая сможет передавать на Землю пока только 10--20 киловатт солнечной энергии.

Главное преимущество космических энергетических станций заключается, конечно, в том, что солнечную энергию в космосе можно собирать круглые сутки. Солнечные же панели, расположенные на поверхности Земли, могут делать это только в дневное время и к тому же при ясном небе.

Солнечным лучам приходится пробиваться к нашей планете через плотную атмосферу. В космосе же они как минимум в пять--десять раз мощнее по сравнению с теми, что добираются до Земли. Еще один плюс космических энергостанций -- их можно разворачивать к Солнцу так, чтобы они собирали максимальное количество энергии.

Спутники с солнечными панелями можно выводить при помощи ракет на геостационарную орбиту, т.е. они будут находиться над одной и той же точкой планеты примерно в 35 тыс. километров над ее поверхностью. Солнечные панели размером более 50 метров смогут улавливать огромные объемы энергии Солнца, которая затем будет превращаться в инфракрасный лазерный луч и передаваться на Землю.

В Европе намерены революционизировать и процесс приема энергии из космоса. Одним из ключевых применений новой технологии должно стать снабжение энергией нового поколения огромных электрических судов, таких, как грузовые корабли и танкеры. Спутники будут легко находить их в море и станут для них постоянным источником энергии.

Ученые из Astrium сейчас работают над технологией, необходимой для превращения лазерного луча в мобильный источник электроэнергии. Кое-какие успехи уже достигнуты -- пока они научились снабжать энергией в лабораторных условиях игрушечные машинки.

EADS Astrium не единственная компания, которая ищет альтернативные источники энергии в космическом пространстве. Осенью прошлого года Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) объявило о начале работы над космической солнечной энергосистемой. Целью проекта стоимостью 21 млрд долл. является запуск спутников, оборудованных огромными фотовольтными панелями.

JAXA надеется запустить прототип спутника к 2020 году, на полную же мощность станция сможет тогда выйти в 2030 году. По проекту она рассчитана на выработку 1 гигаватта энергии, т.е. примерно столько же, сколько дает средних размеров атомная станция на Земле. Этой энергии хватит для снабжения электричеством 300 тыс. домов. Причем японские ученые утверждают, что электричество, полученное из солнечной энергии, будет в шесть раз дешевле нынешнего.

В прошлом году власти Калифорнии заключили контракт с компанией Solaren, которая должна разработать и вывести на орбиту спутник, способный передавать солнечную энергию из космоса на Землю. На первых порах она будет поставлять лишь 200 МВт электроэнергии. Спутник с набором солнечных панелей предполагается вывести на высоту 38 тыс. километров над поверхностью Земли в районе экватора.

Проект Astrium отличается от японского и американского тем, что европейские ученые хотят использовать инфракрасные лазеры, а не микроволновые. Преимущество инфракрасных лазеров в их надежности и безопасности. В случае какого-то сбоя в системе управления микроволновые лазерные лучи могут попасть не на приемную станцию, а в другое место и вызвать серьезные разрушения, сжигая все на своем пути. Поэтому энергетические подстанции на Земле с тарелками-приемниками в целях безопасности в этом случае придется размещать или в море, или в труднодоступных для людей местах.

В Astrium утверждают, что инфракрасный лазер, используемый в военных лазерных системах наведения, намного безопаснее. Поскольку он не входит в видимый спектр человеческого глаза, то он также не причинит вреда, если на него смотреть.