Европейская Южная обсерватория объявила об окончании разработки проекта по строительству супергигантского оптического телескопа с диаметром зеркала 42 м. Строительство телескопа должно начаться в 2010 году, и через восемь лет у ученых появится инструмент, который произведет революцию в науке о звездах. С помощью нового телескопа можно будет изучать ранние этапы формирования Вселенной и искать следы жизни на далеких планетах. Планы по строительству Европейского экстремально большого телескопа (European Extremely Large Telescope или E-ELT), наверное, не случайно были объявлены именно в 2009 году. Ведь ровно 400 лет назад Галилео Галилей впервые навел на небо свою 30-кратную оптическую трубу.

Диаметр зеркала E-ELT будет составлять 42 м, что почти в пять раз превышает диаметр зеркала самого большого современного телескопа. Зеркало будет состоять из 906 шестиугольных сегментов. Работой каждого сегмента будет управлять компьютер.

Строительство E-ELT должно начаться в 2010 году и закончиться в 2018-м. Оно обойдется Европейской Южной обсерватории, международной научно-исследовательской организации, в которую входят 14 европейских стран, в 1 млрд евро.

Решение о месте строительства телескопа-рекордсмена примут в конце этого года. Скорее всего, оно будет выбрано на Канарских островах или в Чили.

Супергигантский телескоп станет первым оптическим телескопом, который сможет различать отраженный свет от планет, вращающихся вокруг своих звезд. Астрономы надеются, что с его помощью они смогут увидеть похожие на Землю планеты, расположенные в 100 миллионах миллионов километров от нас.

«Если в расчетах нет ошибки, -- считает Эндрю Камерон, профессор астрономии шотландского университета Сент-Эндрюс, -- то мы сможем увидеть похожие на Землю планеты, которые находятся в десятках световых лет от нас. В этом диапазоне много звезд, так что возможность найти обитаемую планету существует».

На данный момент астрономам удалось косвенным способом отыскать за пределами нашей Солнечной системы 344 планеты, или как их еще называют, экзопланеты. С Земли их увидеть невозможно. Почти все обнаруженные на сегодняшний день экзопланеты являются газовыми гигантами, похожими на Юпитер.

С вводом в действие E-ELT планеты земного типа, находящиеся за пределами нашей Солнечной системы, можно будет увидеть в оптическом диапазоне. Телескопы нынешнего поколения для этого недостаточно мощны. Супергигантский телескоп, если верить расчетам, будет таким мощным, что при наведении на Луну позволит увидеть луноход, оставленный там американскими астронавтами.

«Астрономический мир движется к строительству все более и более крупных телескопов, которые будут давать более четкие снимки, -- говорит Изобель Хук, астроном из Оксфордского университета и руководитель группы, занимающейся E-ELT. -- Разрешающая способность E-ELT позволит нам видеть небесные тела во Вселенной, которые мы сейчас увидеть не в состоянии».

Анализируя спектр света, отраженного от далеких планет, астрономы смогут определить, есть ли на их поверхности вода и растительность и из каких газов состоит их атмосфера.

Раньше картинка, получаемая с помощью оптических телескопов, искажалась земной атмосферой. Эта проблема заставила ученых строить очень дорогие космические телескопы типа телескопа Хаббла, которые способны работать за пределами земной атмосферы.

При строительстве E-ELT решено применить новую технологию, которая позволит минимизировать атмосферное влияние. Изобель Хук утверждает, что новая технология позволит получать снимки невиданной для снимков с Земли четкости.