Командирам двух космических кораблей -- российского «Союза ТМА-14» и американского шаттла Discovery пришлось в минувшую субботу продемонстрировать свои навыки пилотов. Обстоятельства потребовали от Геннадия Падалки и Ли Арчамболта «отодвинуть» автоматику на второй план, чтобы выполнить поставленные задачи. И оба успешно с ними справились. Падалка вручную пристыковал корабль к Международной космической станции, а спустя несколько часов Арчамболт сумел посадить отстыковавшийся от МКС тремя днями ранее шаттл на охваченном непогодой мысе Канаверал. В случае неудачи и стыковку, и приземление пришлось бы скорее всего отложить почти на сутки.

Однако в итоге все прошло почти по графику -- «Союз» пристыковался на девять минут раньше запланированного, а относительно комфортное «окно» для Discovery в небе над Флоридой образовалось почти на полтора часа позже расчетного. И если с погодой не поспоришь -- низкая облачность и сильный ветер могли и вовсе «закрыть» космодром на восточном побережье США, то со сбоем автоматики на российском корабле экспертам еще предстоит разобраться.

Как пояснил сразу после стыковки руководитель полетов российского сегмента МКС Владимир Соловьев, в момент сближения «Союза ТМА-14» с орбитальной станцией на одном из двигателей корабля был зафиксирован сбой, который автоматика отнесла к разряду существенных. После этого управлявшие кораблем программы должны были начать удаление от станции. Но в подмосковном Центре управления полетами сочли, что за дело должен взяться человек. Геннадий Падалка, проверив работу двигателей, начал сближение вручную. В итоге 19-й основной экипаж, в который помимо Падалки входит астронавт НАСА Майкл Барратт, а также «прикрепленный» к нему космический турист Чарльз Симони, оказался на МКС чуть раньше запланированного.

19-я экспедиция сменит на борту Международной станции своих предшественников Майкла Финка и Юрия Лончакова. Они только что проводили третьего члена своего экипажа -- Сандра Магнус вернулась на землю в составе команды Discovery. Вместо нее на орбите остался представитель Японии Коити Ваката. Финк и Лончаков вместе с Симони вернутся на Землю 7 апреля, а остающимся на орбите предстоит выполнить историческую задачу -- подготовиться к плановому увеличению экипажа МКС до шести человек. Согласно планам, в июне на орбите будут работать еще один россиянин Роман Романенко, представитель Европейского космического агентства, бельгиец Франк де Винн, и канадец Роберт Тирск. Тем самым будет наконец достигнута «штатная» численность Международной космической станции -- увеличить ранее постоянный экипаж не позволила авария шаттла Columbia в феврале 2003 года и длительный перерыв в полетах американских челноков. Россия даже при финансовой поддержке США не смогла бы обеспечить снабжение полноценного экипажа.

Теперь же орбитальная станция близка, как выражаются в НАСА, к «режиму полной мощности». Завершившийся в субботу вечером полет Discovery был во многом направлен на расширение возможностей МКС. Экипаж шаттла установил новый комплект солнечных батарей, а также оборудование для системы регенерации, которое позволит перевести новый санитарно-гигиенический узел для американского сегмента станции из тестового режима в эксплуатационный. Даже не слишком успешные действия астронавтов в открытом космосе, где так и не удалось привести в рабочее состояние кронштейн, для крепления негерметичной грузовой платформы, судя по всему, не расстроили руководителей НАСА. За океаном подсчитали, что теперь станция готова к приему шести постоянно работающих космонавтов и астронавтов ровно на 81%.