К списку открытий, совершенных великим шведским путешественником Адольфом Норденшельдом, прибавилось еще одно. Знаменитого шведа теперь можно называть и первым исследователем экологии Арктики. Как полагают Тим Гаррет и Лиза Верзелла из университета штата Юта, именно Адольф Норденшельд впервые заметил на белом полярном льду грязь, порожденную индустриальной революцией. Главным достижением этого географа и геолога считается первое прохождение по Северному морскому пути (Северо-Восточному проходу) из Атлантики в Тихий океан, совершенное в 1878--1879 годах. Кроме того, Норденшельд изучал Шпицберген и был одним из первых исследователей, кто забирался во внутренние области Гренландии.

Правда, этот отважный путешественник был еще человеком эпохи «романтического прогресса», совершившим одно из последних великих географических открытий. А тогда люди еще не слишком задумывались о том, что превращение природы в мастерскую неизбежно приводит к тому, что в углах этого цеха скапливаются стружки и мусор. По-видимому, Норденшельду и в голову не приходило, что, путешествуя по льдам Гренландии, куда до него не ступала нога человека, он обнаружил следы деятельности европейских заводов и фабрик. Да и слово «экология» для него ничего не означало: в ту беззаботную эпоху он мог себе позволить осваивать планету, а не защищать окружающую среду от себя самого и тех, кто придет по его следам.

Гаррет и Верзелла взялись за наследие Норденшельда для проверки собственной гипотезы о том, что загрязнять землю люди начали не в XX веке, а гораздо раньше. Эта идея вполне логична, ведь начало промышленной революции обычно относят даже не к XIX, а еще к XVIII веку. Тогда в развитых странах стали возводить сотни и тысячи заводов, потом появилась энергетика в современном ее понимании, и люди перешли к сжиганию угля и нефти, и тогда сотни и тысячи труб начали выбрасывать в воздух миллионы тонн сажи и углекислого газа. Так что разумно было предположить, что грязь оседала на поверхности планеты уже тогда. И внимательный наблюдатель наверняка должен был ее заметить.

По данным специалистов из Юты, первым таким наблюдателем современной эры был метеоролог Мюррей Митчелл, который работал на ВВС США. Он в 1940--1950-х годах служил на Аляске и позже, уже в 1957 году, упомянул о том, что сталкивался с частыми случаями дымки на полетных высотах. Но он, как и Норденшельд, не был экологом, поэтому дальше этого наблюдения не пошел. Это загадочное атмосферное явление над Арктикой интерпретировали только в 70-х годах. Тогда в Аляскинском университете обнаружили, что в дымке содержатся тяжелые металлы, и предположили, что это может оказаться результатом сжигания нефти. Сейчас считается, что часть атмосферной грязи, выброшенной заводами умеренного пояса, ветры переносят к полюсу. Она висит в воздухе в виде белесой взвеси и оседает на лед. Предполагается, что эта пыль не только пачкает чистую Арктику, но еще и вносит свой вклад в климатические изменения.

Ученые из Юты начали просматривать записи ученых, которые забирались в высокие широты в XIX и начале XX века, и наткнулись на сообщение Адольфа Норденшельда. Еще в 1870 году во время своей первой экспедиции по Гренландии швед отметил странную грязь на белом льду. Он описал ее как «тонкую пленку серого цвета, которая становится черной, если ее высушить». Эта грязь, по его словам, покрывает льды внутренних областей острова, толщина слоя составляла от 0,1 до 1 миллиметра.

У Гаррета и Верзеллы нет сомнений в том, что Норденшельд видел ту же самую грязь, которую идентифицировали как промышленные выбросы сто лет спустя. Сам же путешественник обнаружил, что в гренландской пыли содержатся железо, никель и кобальт. Мысль о заводах в безлюдной Гренландии казалась явно бредовой, и швед решил, что наткнулся на следы метеоров, сгорающих в атмосфере. Сообщение Норденшельда в то время не слишком заинтересовало ученых, и про него надолго забыли.

По мнению Гаррета, нет ничего удивительного в том, что промышленная пыль начала оседать в Арктике еще во времена начала индустриальной революции. Он отметил, что технологии тогда были гораздо грязнее. В частности, сжигание ископаемого топлива было не очень эффективным, в воздух попадало много сажи, об очистке дыма никто и не помышлял. Защищать окружающую среду от грязи (дожигать топливо, фильтровать выбросы и т.д.) начали позже, не ранее середины прошлого столетия. Как считает Гаррет, тогда случилось даже уменьшение выбросов, достигавших Арктики, но позже сильный рост промышленности опять резко поднял количество грязи. Кроме того, должно отмечаться увеличение количества пыли и углекислого газа из-за развития индустрии в развивающихся странах. Тем не менее Норденшельд вполне мог обнаружить слой грязи, выброшенной чуть ранее из заводских труб Лондона, Нью-Йорка или Санкт-Петербурга.