В ночь на 9 марта 2008 года в клубе космических держав случилось важное изменение: Европа обзавелась собственным транспортным кораблем. С космодрома Куру во французской Гвиане стартовала тяжелая ракета-носитель «Ариан-5» с 20-тонным «грузовиком» ATV «Жюль Верн». Транспортный корабль успешно поднялся до высоты 260 км над Землей и «завис» непосредственно под Международной космической станцией -- на 85 км ниже. Таким образом, Европейское космическое агентство (ЕКА) стало четвертой организацией, обладающей технологией создания орбитальных космических кораблей, вслед за «Роскосмосом», НАСА и Национальным космическим управлением Китая.

Функционально ATV (Automated Transfer Vehicle, автоматическое транспортное средство) -- близкий аналог отечественных «Прогрессов» и предназначен для отправки грузов на орбитальную станцию. Однако наш грузовик в сравнении с европейским выглядит как «Бычок» на фоне полноразмерного «ЗИЛа». В огромную европейскую «бочку» (длина ATV почти 10 м, а диаметр -- 4,5 м) можно загрузить больше полезного груза, чем весит весь «Прогресс-М2», если даже наш корабль забит доверху. Российский транспортник при стартовой массе в семь с лишним тонн способен привезти на МКС только 2230 кг грузов. В «Жюля Верна» можно набить семь с половиной тонн топлива, воды, кислорода и прочей полезной нагрузки. Правда, в первый полет ATV отправился полупустым -- на его борту всего 4,6 тонны.

Еще одно важное отличие европейского корабля от отечественного «грузовика» -- его полная автоматизированность. При каких-либо сложностях «Прогресс» можно пристыковать к МКС вручную, отправляя команды прямо с борта станции. ATV экипаж управлять не может: корабль сам находит цель, сближается с ней и отыскивает стыковочный узел. Эта автоматика -- гордость ЕКА, поскольку специалистам удалось, как утверждается, впервые в мире разработать не только сверхточную, но и максимально безопасную систему. Отметим, что европейцы при помощи НАСА разрабатывали этот проект десять лет -- с 1998 года -- и потратили на него без малого 2 млрд долларов.

Однако полностью заменить «Прогрессы» европейские транспортники пока явно не смогут. Отечественные корабли отправляются в космос регулярно, по нескольку раз в год, и завершать эту программу «Роскосмос» явно не собирается. ЕКА на данный момент объявило, что в планах агентства стоит запуск пяти ATV до 2015 года. Это означает, что запуски будут происходить даже не каждый год. При всей гигантской вместимости европейского корабля этого явно маловато. Впрочем, если вояжи «Жюля Верна» и его последователей окажутся успешными, то программу могут и расширить. Ведь если американцы не передумают и выполнят свое обещание прекратить финансирование МКС после 2010 года, остальным участникам проекта придется либо покинуть этот дорогостоящий проект, либо, тяжело вздохнув, продолжить обслуживание орбитальной станции без помощи американского бюджета.

Пока же у «первенца» ЕКА дела идут просто блестяще. В первые сутки после взлета «Жюль Верн» успел развернуть четыре солнечные батареи, которые начали снабжать корабль энергией. Теперь до 3 апреля «грузовик» должен пройти проверку управляемости «в боевых условиях». За это время к орбитальной станции успеет подойти и отчалить американский шаттл «Эндевор». И лишь после этого «Жюлю Верну» будет дозволено попробовать причалить к стыковочному узлу российского модуля «Звезда».

В космосе европейский транспортник должен провести около полугода. За это время он успеет сжечь почти весь запас своего топлива, поднять своими двигателями МКС на более высокую орбиту, а потом ATV с мусором на борту отправится по пути всех «Прогрессов» -- на кладбище космических кораблей в Тихом океане.

Это уже второй крупный успех Европейского космического агентства за последний месяц. 7 февраля с мыса Канаверал стартовал челнок «Атлантис», доставивший на МКС модуль «Колумб» (Columbus). Тем самым Европа обзавелась на станции собственной научно-исследовательской лабораторией. Ранее собственные помещения на орбите имели только русские и американцы. А в ближайшее время МКС ждет очередное расширение: свою пристройку получат японцы. «Эндевор», который должен взлететь с того же мыса Канаверал в ночь на вторник, поднимет к станции экспериментальный модуль «Кибо», разработанный Японским аэрокосмическим агентством JAXA.