На велошоссейной многодневке «Тур де Франс» сегодня начнется самое интересное. После вчерашнего выходного дня пелотон по ходу 157-километрового маршрута возвратится из Италии во Францию, преодолев две альпийские вершины высшей категории сложности. Предыдущий этап наглядно продемонстрировал, насколько драматично обострилась борьба за право увезти домой с Елисейских Полей Парижа желтую майку лидера генеральной классификации. Отрадно, что на победу в общем зачете продолжает претендовать россиянин Денис Меньшов из голландской команды «Рабобанк», занимающий сейчас четвертое место с отставанием от лидера всего в 38 секунд.

Во вторник в итальянском Кунео в желтой майке стартует люксембуржец Франк Шлек, уже шестой на этом туре обладатель лидерского одеяния. До нынешнего сезона подданные Великого Герцогства ровно полвека не возглавляли общий зачет «Большой петли», зато в течение нынешней гонки сразу два люксембуржца порадовали своих соотечественников. После шестого этапа на первое место вырвался Ким Кирхен, передавший через четыре дня свои полномочия австралийцу Каделю Эвансу. Альпы изменили расстановку сил -- гонщик с Зеленого континента на 15-м этапе потерял свое микроскопическое секундное преимущество и пропустил Франка Шлека вперед.

Великолепный шанс возглавить общий зачет имел в Италии Денис Меньшов. Находясь в группе фаворитов, на последнем подъеме он предпринял мощный рывок и оторвался от своих соседей по верхним строчкам генеральной классификации метров на 150. Россиянин развил солидную скорость и был готов увеличить преимущество над главными конкурентами -- Эвансом, американцем Кристианом Вандевелде, испанцами Алехандро Вальверде и Карлосом Састре, тем же Шлеком и его братом Энди. Однако на крутом горном повороте произошла жуткая неприятность. На мокрой дороге Меньшов поскользнулся и упал. Соперники действовали по правилам фейр-плей: пока россиянин приходил в себя, снова садился на велосипед и начинал погоню, они сбавили темп. Все-таки мир профессионального велоспорта живет по принципам двойной морали. С одной стороны, проявление истинного джентльменства по отношению к тем, кто пострадал на дороге из-за случайности, с другой -- бесконечные допинговые скандалы, уже давно ставшие неотъемлемым атрибутом самых известных гонок.

В разгар «Тур де Франс» нередко случаются такие ситуации, когда борьба за победу на конкретном этапе менее интересна, чем то, что происходит в группе преследования. Так и было перед днем отдыха. Побег организовали ни на что серьезное не претендующие австралиец Симон Герранс, испанцы Эгой Мартинес, Хосе Луис Арриета и американец Дэнни Пэйт. Преимущество этой четверки над постепенно разрывавшимся караваном достигало десяти минут, однако на последнем подъеме оно растаяло более чем вдвое.

Соперничество в этом квартете шло нешуточное, но внимание болельщиков и специалистов было приковано к тому, как стремится выиграть у конкурентов Меньшов, как два брата из Люксембурга, которые к тому же и одноклубники по CSC, старательно изматывают Эванса в попытке отобрать у него желтую майку. Энди все время пытался проверить эту «группетто» на прочность, то и дело налегая на педали и совершая рывки, Франк контролировал ход событий с тыла, а Эванс пытался уследить за всеми сразу и постепенно терял силы.

Волевым гонщиком показал себя испанец Алехандро Вальверде, ликвидировавший значительное отставание от группы желтой майки. Жаль, но падение Меньшова, потеря темпа и сбитое дыхание не могли не отразиться на его финишных кондициях. После того как австралиец выиграл горный этап (что само по себе нонсенс для представителей Зеленого континента), публика с нетерпением ждала окончания разборки между фаворитами. Свежее остальных оказались Састре (CSC) и австриец Бернард Коль из немецкого «Герольштайнера». Коль хотя и занимает сейчас почетное второе место, наполеоновских планов на «Тур» не строит: «Моя цель -- быть в сильнейшей десятке». Меньшов уступил этой паре 20 сек., Вальверде россиянин проиграл 11 сек. Зато Франку Шлеку наш гонщик привез 18 сек., Эвансу -- почти полминуты.

В генеральной классификации напряжение достигло апогея. Сразу шесть гонщиков располагаются в минутном интервале: Франк Шлек, Коль (семь секунд отставания), Эванс (восемь), Меньшов (38), Вандевелде (39) и Састре (49). Россиянин, конечно, может уповать на гонку с раздельным стартом, которая состоится в субботу, ведь в этой велосипедной дисциплине он считается одним из корифеев. Но лучше разобраться с этой пятеркой соперников в ближайшие два дня на альпийских перевалах. Еще один наш участник, Владимир Ефимкин (AG2R), на восьмом месте и проигрывает люксембуржцу 3 мин. 36 сек. Напомним, на девятом этапе Ефимкин финишировал вторым, а опередивший его итальянец Рикардо Рико впоследствии был дисквалифицирован из-за допинга. Пока официального решения по признанию россиянина победителем этапа нет, однако это лишь вопрос времени и соблюдения необходимых формальностей.