Израильским биологам удалось вернуть к жизни уникальное дерево. Ученые вырастили финиковую пальму Мертвого моря, которая исчезла с лица земли задолго до того, как на свете появилась сама биология как наука. В лабораторных условиях проросло семечко, упавшее на землю в первые века нашей эры. Деревце чувствует себя весьма неплохо, и ученые надеются, что им удастся воскресить древний сорт фиников, обладавших согласно легендам целебными свойствами.

История воскрешения пальмы началась в 1963 году, когда археологическая экспедиция, копавшая в Масаде, где иудейский царь Ирод I две тысячи лет тому назад построил знаменитую крепость. Она простояла до 70-х годов I века н.э., когда в ходе Иудейской войны ее взяли и разорили римляне. Во время раскопок нашли много интересных предметов и обломков былой царской роскоши, но среди ценностей и черепков обнаружилось и несколько финиковых семечек -- обычный, как сказали бы сейчас, бытовой мусор. Но это был уникальный мусор: косточки умудрились не сгнить, не распасться в пыль, но сохраниться в мумифицированном виде.

Биологам помог климат: дождей в районе Мертвого моря мало, влажность минимальна, так что лучших условий не найти. Органика здесь засыхает и лежит в "сушено-вяленом" виде годами, десятилетиями и, как выяснилось, веками. Обычные семена растений, наверное, рано или поздно от такой великой суши вымерли бы, но твердая скорлупа финиковых косточек оказалась прочной "консервной банкой".

Около сорока лет косточки из Масады лежали где-то в каталоге, но уже в начале XXI века группа израильских специалистов, возглавляемая Сарой Салон из иерусалимского Исследовательского центра естественной медицины, решила их тщательно изучить. Пару семян разломали для экспериментов, что позволило определить возраст находок. В сообщении журнала Science говорится, что согласно радиоуглеродному анализу эти финики скорее всего росли еще до Рождества Христова, датировка показала, что косточки сформировались 1995--2110 лет тому назад.

Третье семечко вскрывать не стали, но попытались прорастить. Косточка дала побег, который поначалу был совсем слабеньким, но постепенно окреп и стал развиваться как обычная финиковая пальма. Сейчас деревцу более двух лет, и в возрасте 26 месяцев оно выглядело вполне здоровым. Однако с датировкой этого растения случился некоторый сбой: когда побег в первый раз пересаживали, скорлупу косточки забрали и отправили на анализ, показавший возраст 1700 лет. Однако биологи полагают, что пока семя прорастало, состав углерода в скорлупе несколько изменился, что и привело к ошибке. Ведь все три косточки нашли в одном и том же месте, так что их возраст не должен был разниться столь сильно.

Воскрешение этой финиковой пальмы -- это не просто научный эксперимент, проверка, прорастет ли древнее семечко. Эти косточки дали деревья, которые давно не существуют на земле. Сорт фиников, который рос у Мертвого моря, считался особенным, в частности, плоды использовались как лекарство от депрессии и простуды. Однако сады этих пальм давно засохли: климат в регионе стал более засушливым, и этот сорт просто вымер. Современные плодовые деревья не похожи на своих древних родственников: ученые, анализировавшие косточки из Масады, заметили, что геном этих растений существенно отличается.

Группа Салон не собирается ограничиваться одним-единственным опытом по проращиванию древнего плода. В планах ученых стоит возрождение сорта, что теоретически вполне возможно. Для этого требуется, чтобы пальма выросла и начала приносить плоды. Однако нет уверенности в том, что удастся полностью возродить финиковые сады древнего мира: возможно, что пальмы не смогут расти, как две тысячи лет назад, возле Мертвого моря, нынешний климат в этом районе слишком засушлив.