Одна из самых загадочных планет Солнечной системы постепенно теряет свою атмосферу. Специалисты из Европейского космического агентства получили подтверждение того, что потоки солнечного ветра понемногу сдувают в открытый космос знаменитые облака Венеры. Эта информация поступила с автоматической станции «Венера-Экспресс», которая в течение полутора лет изучала ближайшую к нам планету. Первые итоги этого проекта были объявлены 28 ноября в Париже.

Солнечный ветер -- это поток заряженных частиц, которые наша звезда выбрасывает в пространство. Нам на Земле повезло: большая часть опасной для жизни радиации тормозится или отклоняется в стороны магнитным полем планеты. Но у Венеры, как ни странно, своего магнитного поля практически нет, и поэтому солнечный ветер беспрепятственно достигает атмосферы. Эти частицы ионизируют газ и «вышибают» его в космос. В первую очередь «страдают» водяные пары, которых и так в венерианском воздухе совсем мало. Молекулы распадаются, и водород с кислородом покидают атмосферу.

Тем не менее этот ветер не в состоянии «сдуть» сверхплотные облака, окутывающие Утреннюю звезду. Венера окружена толстым слоем очень плотной и малопрозрачной атмосферы, которая состоит в основном из углекислого газа. Тем не менее с водяными парами солнечная радиация справляется вполне успешно. Ученые даже предполагают, что именно этот ветер из заряженных частиц превратил ближайшую к нам планету в почти безводное небесное тело.

По своим размерам вторая планета Солнечной системы весьма схожа с Землей, но если у нас вода встречается практически повсеместно, то поверхность Венеры -- это сухая, жаркая, безжизненная пустыня. Возможно, на ранних стадиях эволюции воды здесь было больше -- конечно, не моря, но скорее всего облака водяных паров. Тогда Венера могла несколько напоминать Землю, только более жаркую. Но сейчас вторая планета оказалась укутана ядовитой атмосферой, и хотя ее и называют близнецом Земли, похожими остаются только размеры.

Правда, при этом на Венере есть, например, такое привычное нам явление погоды, как молнии. Их наличие было предсказано и раньше, но подсчитать их примерное количество смогла лишь аппаратура «Венеры-Экспресса». В высоких широтах, близ полюсов молнии весьма часты, и, как предполагают исследователи, ежесекундно между атмосферой и поверхностью планеты проскакивает не менее 50 электрических разрядов (кстати, на Земле молний все же больше раза в два). Молнии, по-видимому, вносят свой вклад в формирование венерианской атмосферы: атмосферное электричество ионизирует местный воздух и может приводить к образованию сложных молекул, например азотной кислоты.

Остальные открытия «Венеры-Экспресса» выглядят менее сенсационными. Станция в первую очередь изучала венерианскую погоду, по сравнению с которой самый мощный земной шторм выглядит полным штилем. Например, вблизи полюсов существуют гигантские вихри, они похожи на те циклоны и антициклоны, что образуются на Земле. Но бури Венеры куда мощнее, их скорость достигает 360 км в час. Правда, такие порывы аппаратура орбитальной станции зафиксировала лишь в плотном облачном слое атмосферы, на высоте 60 км от поверхности. Ниже, под этим одеялом, лежит разогретый до 465 градусов Цельсия и, как ни странно, почти безветренный слой воздуха. Как полагают ученые, там ветер даже пыль поднять не способен.

---

Второй европейский "Экспресс"

«Венера-Экспресс» -- это уже второй серьезный проект Европейского космического агентства (ЕКА) по изучению ближайших к нам планет земной группы. Первым в серии был «Марс-Экспресс», отправившийся к Красной планете в июне 2003 года. Эта станция должна была наблюдать за поверхностью и атмосферой Марса с орбиты в течение нескольких лет, чем и занимается по сей день. Но вот посадочный модуль «Бигль-2» выполнить задачу не смог: принято считать, что он разбился при посадке.

Для полета на Венеру ЕКА решило использовать марсианский опыт. Только от отправки зонда на поверхность планеты отказались: «Венера-Экспресс» -- это только орбитальный аппарат. Отказ от посадки на поверхность, а также то, что некоторые приборы, разработанные для марсианской миссии, использовались и при исследовании второй планеты, резко удешевило проект. «Экспресс» для Венеры обошелся в 235 млн евро, полет на Марс стоил порядка 300 миллионов.

Станция «Венера-Экспресс» была запущена в ноябре 2005 года с Байконура, вывела ее в космос отечественная ракета-носитель «Союз-Фрегат». До Венеры аппарат добрался в апреле следующего года, после чего затормозил и вышел на сильно вытянутую эллиптическую орбиту. Он то подходил к планете почти вплотную -- на расстояние 250 км, то удалялся на 66 тыс. км. Поначалу предполагалось, что аппарат проработает на орбите 500 суток, но уже в этом году ресурс орбитальной станции продлили до 2009 года. Тем не менее основную свою задачу -- исследование атмосферы и солнечного ветра -- «Венера-Экспресс» уже выполнила, теперь в ЕКА надеются, что станция сможет изучить работу венерианских вулканов.

---

Полеты к Утренней звезде

Поскольку Венера ближайшее к Земле небесное тело (если не считать Луну), то летать к ней начали в самом начале космической эры. Первую миссию к этой планете СССР отправлял еще до полета Гагарина, но «Венера-1», запущенная в самом начале 1961 года, задачи не выполнила (на полпути связь со станцией была потеряна). Американцам повезло больше: в 1962 году они послали к Венере «Маринер-2». Аппарат приблизился к планете на 35 тыс. км. С помощью него ученые смогли «увидеть» плотные облака, окружающие планету, а также выяснить, что поверхность этого небесного тела разогрета до высокой температуры. Также было обнаружено, что у Венеры практически нет магнитного поля.

После «Маринера-2» американцы к Венере некоторое время не летали, а СССР упорно стремился повторить и превзойти успех заокеанских конкурентов. Но то, что происходило с отечественной программой исследования Венеры в 60-х годах прошлого века, у суеверных людей легко может вызвать подозрение в том, что эти запуски проклял кто-то весьма могущественный. С Байконура отправлялась ракета за ракетой, но автоматические станции ломались, не успев добраться до цели. Первый действительно удавшийся полет ко второй планете состоялся лишь в 1967 году, когда «Венера-4» прошла плотные слои атмосферы и проанализировала их состав.

С этого момента в исследовании облаков Венеры началась советская эпоха, продлившаяся почти двадцать лет. Если НАСА со временем начало специализироваться на полетах к дальним планетам, то наша космическая программа как заведенная отправляла станцию за станцией к ближайшей соседке Земли. С 1962 года вплоть до начала 90-х Штаты запустили лишь четыре миссии к Венере. В 1974 году мимо второй планеты прошел летевший к Меркурию «Маринер-10», а в 1978 году американцы отправили две автоматические станции «Пионер Венера». Они проработали на венерианской орбите вплоть до 1992 года.

Наши аппараты на такую длительную жизнь рассчитаны не были, но серия «Венера» запускалась до 1983 года. Последние станции -- «Венера-15» и «Венера-16» осуществили радиолокационную съемку северных полярных областей поверхности планеты, что позволило создать довольно подробные карты. Но помимо дистанционного изучения Венеры советская программа предполагала изучение поверхности с помощью спускаемых аппаратов (впервые пробить облачный слой и успешно сесть удалось еще «Венере-7» в 1970 году). А в 1984--1986 годах был произведен, пожалуй, самый сложный запуск в истории отечественной программы межпланетных полетов. Речь идет о «Веге-1» и «Веге-2».

Обе станции имели двойную цель: они должны были сначала добраться до Венеры, а потом двинуться дальше -- к комете Галлея, которая в 1986 году в очередной раз подходила к Солнцу. Но к хвостатой звезде отправлялись лишь небольшие зонды, тогда как на Венеру «Веги» сбросили сразу два аппарата, буквально нашпигованных различными приборами. Один из них должен был совершить мягкую посадку, тогда как другой представлял собой небольшой воздушный шар, наполненный гелием. Эти зонды в течение некоторого времени дрейфовали на высоте в полсотни километров над поверхностью, собирая информацию об атмосфере. Столь необычных аппаратов к другим планетам ранее никто не отправлял.

«Веги» стали и вершиной советской венерианской программы, и ее концом. После распада СССР России стало уже не до межпланетных полетов. Последний крупный проект по исследованию Венеры выполнили США: в первой половине 90-х годов на орбите второй планеты работала станция «Магеллан», с помощью своих радаров сделавшая самую точную и подробную карту поверхности планеты. Затем про отсканированную вдоль и поперек Венеру практически забыли, а целями исследовательских миссий НАСА и Европейского космического агентства стали более далекие небесные тела. Запущенная в 2005 году «Венера-Экспресс» стала первой экспедицией XXI века, отправившейся ко второй планете.