Шведский ученый Сванте Пеебо, возглавляющий отдел генетики в лейпцигском Институте эволюционной антропологии им. Макса Планка, утверждает, что его группе удалось разработать метод, с помощью которого в ближайшее время удастся полностью расшифровать генетический код неандертальцев, мамонтов и пещерных медведей. Сейчас такая реконструкция вызывает большие трудности, несмотря на большое количество ископаемых остатков. Исследователям непросто отличить обломки ДНК вымерших людей и животных от ДНК переваривавших их бактерий.

Ученые давно способны выделять генетический материал из сохранившихся тканей мамонтов и наших исчезнувших предков. Но при этом в их руки попадают не целые молекулы, а лишь их фрагменты разной величины. Кроме того, в полуразложившихся останках, даже если их достали из слоев вечной мерзлоты, всегда присутствуют различные микробы. Точнее, даже не микробы, а «обломки» одноклеточных микроорганизмов, которые жили в тканях мертвого тела. Поэтому для анализа генетики получают коктейль из ДНК разных биологических видов. А поскольку геном что у человека, что у пещерного медведя, что у простейших строится из одних и тех же кирпичиков-нуклеотидов, то разобраться, какому существу при жизни принадлежали найденные кусочки, очень непросто.

Как заявил Сванте Пеебо, его команде удалось разработать методику, которая позволит отличить одну ДНК от другой, сообщает агентство AP. Кроме того, генетики научились определять, как именно эта длинная молекула разрушалась и в каких местах ломались нуклеотидные цепочки. Наконец была создана процедура, с помощью которой можно предотвратить «загрязнение» исторического генома следами ДНК самих исследователей: случается, что биоматериал современных людей, работающих с ископаемыми останками, по неосторожности попадает в изучаемый образец и еще больше путает всю картину.

По словам шведского специалиста, это «сделает технически возможным» создание достоверной расшифровки генетической последовательности неандертальцев. Эту амбициозную цель Пеебо и его коллеги провозглашают не впервые: так, осенью прошлого года лейпцигская команда сообщала, что им удалось идентифицировать около миллиона кирпичиков ДНК этой вымершей ветви людей. Тогда же высказывалось предположение, что «черновой вариант» неандертальского генома, состоящего, по подсчетам ученых, из 3,2 млрд пар нуклеотидов, можно будет создать в течение двух лет.

Одной из основных загадок Homo Sapiens Neanderthalensis, которая интригует не только ученых, но и досужую публику, обычно считается степень их родства с современными людьми Homo Sapiens Sapiens. Сейчас генетики предполагают, что разделение этих ветвей человечества началось где-то 700 тыс. лет назад, а окончательно подвиды разошлись 350--370 тыс. лет назад. В течение очень долгого времени неандертальцы и наши предки существовали на планете в различных регионах, практически не общаясь друг с другом. Конкуренция между популяциями возникла лишь тогда, когда в Европу, обжитую неандертальцами, явились кроманьонцы. Они и вытеснили своих дальних родичей приблизительно 24 тыс. лет назад.

Есть предположение, что в недолгий период совместного проживания в Европе близкие подвиды людей могли скрещиваться друг с другом. Оно считается несколько сомнительным -- все же за десятки тысяч лет в ДНК не могли не накопиться определенные изменения. Тем не менее, по данным группы американских и европейских ученых, в которую входил и Сванте Пеебо, геномы неандертальцев и современных людей сходны как минимум на 99,5%. Но чтобы окончательно подтвердить или опровергнуть гипотезу о том, что подвиды рода Homo Sapiens не только конкурировали, но и были способны давать общее потомство, нужна расшифровка неандертальской ДНК, которую и обещают скоро сделать в лейпцигском институте.