Всемирная энергетическая жажда, которая ведет к растущей зависимости мировой экономики от нефти и газа, взывает не только к поискам новых, более «чистых» источников энергии. Подчас ученые пытаются реанимировать старые и хорошо забытые энергоносители. До дров вроде бы пока не добрались, но к углю уже всерьез присматриваются. Немецкие химики из Института исследований угля имени Макса Планка в Мюльхейме попытались усовершенствовать технологию превращения угля в жидкое топливо.

Впервые этот химический процесс был придуман в 10--20-х годах прошлого века немцем Фридрихом Бергиусом. Уголь в присутствии водорода и катализаторов подвергался воздействию высокого давления. В результате этого на выходе получалась смесь углеводородов, пригодная для создания моторного топлива. За свои открытия Бергиус получил в 1931 году Нобелевскую премию (совместно с Карлом Бошем), а в 30--40-х годах его технологии начали активно использоваться нацистами. Бензин и дизельное топливо, полученное с помощью гидрогенизации углей, долгое время буквально спасали Третий рейх, испытывавший постоянный нефтяной голод.

После второй мировой войны дальнейшая разработка технологий бергинизации была заброшена, поскольку бензин и солярку куда проще и дешевле добывать из сырой нефти. Дело в том, что традиционно катализаторами здесь служат твердые вещества, например оксиды железа. С их помощью достаточно просто сжижать низкокачественные бурые угли, отличающиеся пористой структурой. С более твердым каменным углем реакция идет хуже -- катализатор не проникает внутрь плотного вещества.

Химики из Мюльхейма под руководством Матиаса Хенеля попытались использовать в процессе растворимые катализаторы, стараясь добиться максимального контакта с поверхностью угля. Выяснилось, что реакция гидрогенизации и сжижения углей очень эффективно идет в присутствии смеси соединений бора и йода. Любопытно, что при повышении давления и температуры достаточно и одного йода.

Однако пока эта технология является лишь лабораторным экспериментом. О возможности внедрения этого процесса в производство можно будет говорить лишь в том случае, если удастся удешевить смесь растворимых катализаторов. Все же и соединения бора, и йод сравнительно дороги и могут использоваться лишь в одной реакции сжижения угля. Но глава Энергетического института университета Пенсильвании Гарольд Шоберт, комментируя работу группы Хенеля, заявил журналу Science, что, по его мнению, немецкие химики «двигались в правильном направлении».