Национальное аэрокосмическое агентство США (НАСА) частично рассекретило таинственную историю, случившуюся месяц назад с автоматическим спутником DART. 15 апреля этот аппарат должен был в обстановке, «максимально приближенной к боевой», произвести сближение с военным спутником MUBLCOM. Этот эксперимент был частью программы по разработке технологии автоматической стыковки. Однако полет DART закончился неудачей -- в апреле публике официально объявили, что из-за нехватки топлива спутник прервал сближение и ушел в сторону от MUBLCOM. Теперь НАСА решилось наконец признать, что экспериментальный аппарат из-за нескольких последовательных сбоев DART просто-напросто врезался в военный спутник, после чего оба участника аварии окончательно вышли из строя.

Как сейчас утверждает американское космическое ведомство, DART вел себе штатно вплоть до последнего момента -- он вышел на орбиту, обнаружил свою цель и начал с ней сближаться. Однако, когда расстояние между спутниками составило всего около сотни метров, датчики DART обнаружили, что топливо тратится слишком быстро и на полное завершение программы его не хватит. Сейчас инженеры считают, что причиной перерасхода (кстати, не такого фатального, как показывали сенсоры DART) стали ошибки установленного на аппарате компьютера. После этого спутник решил прервать сближение с MUBLCOM, но сбои на этом не закончились. Датчик, контролировавший движение DART, счел, что орбита аппарата не пересечется с траекторией «мишени», и не дал команду на коррекцию полета. На самом деле в этот момент оба спутника сближались со скоростью 5 метров в секунду и в конце концов столкнулись друг с другом.

Надо признать, что это не первое столкновение на орбите в истории космонавтики. Самое известное ДТП такого рода случилось в 1997 году: 25 июня грузовой космический корабль «Прогресс М-34» при перестыковке врезался в орбитальную станцию «Мир». Тогда мы потеряли научный модуль «Спектр»: он разгерметизировался, а все научное оборудование пропало. Любопытно, что эта авария произошла как раз в тот момент, когда экипаж проводил эксперимент по ручной стыковке «Прогресса» с «Миром», но тогда космонавтам не удалось погасить скорость сближавшегося со станцией грузовика.

Сейчас, по данным НАСА, ни DART, ни MUBLCOM не представляют угрозы для других космических кораблей. Более того, снижаясь, оба они должны сгореть при входе в атмосферу. Однако череда загадочных сбоев программы компьютера DART привела к тому, что 110 млн долл., потраченных США на разработку и запуск экспериментального спутника, пропали втуне. Утрата MUBLCOM, к счастью, не попадет в графу финансовых потерь: к апрелю этот аппарат уже был официально списан военными и не использовался по назначению. Но теперь инженерам НАСА придется, по-видимому, начинать разработку автоматической стыковки чуть ли не заново.

Этот неудавшийся запуск был призван заполнить удивительную лакуну в американской космической отрасли: оказывается, США до сих пор не имеют работающей технологии по стыковке орбитальных аппаратов без помощи человека. В течение многих лет в этом и не было особой необходимости: помогали шаттлы с экипажем на борту. Но после аварии «Колумбии» программа полетов пилотируемых челноков почти свернута, и даже на МКС американцев доставляют в основном наши «Союзы». Кроме того, американцы полагают, что без автоматической стыковки им не удастся реализовать амбициозные планы Белого Дома по освоению космоса: не так давно президент Буш официально озвучил намерение США возобновить пилотируемые полеты к Луне и послать экспедицию на Марс. Провал миссии DART несколько усложнил задачу НАСА по реализации президентского наказа.