Легендарный гоголевский персонаж, отличавшийся особенно тяжелыми веками, возможно, мучился от астигматизма. Австралийский ученый Скотт Рид утверждает, что давление век может искажать форму глазных яблок, что постепенно приводит к ухудшению зрения. Несмотря на то что вес человеческого века крайне мал (фактически оно представляет собой лишь пленку из кожи и слизистой оболочки), глаз в течение дня вынужден многократно испытывать серьезную нагрузку. Особенно вредным для зрения является, по-видимому, длительное чтение или другая деятельность, связанная с внимательным рассматриванием мелких деталей.

Рид поставил эксперимент на сотне добровольцев: в течение дня он измерял форму их глазных яблок. По его мнению, невесомые веки действительно постепенно давят на глаза и к вечеру их форма несколько меняется. Любопытно, что за время сна, когда веки полностью сомкнуты, глаза отдыхают и к утру восстанавливают свою естественную форму. Рид предполагает, что особенно вредным является взгляд, направленный вниз из-под полуприкрытых или прищуренных век, когда давление на роговицу достигает максимума. Собственно говоря, большинство людей читает или работает на компьютере именно так: глядя вниз на лежащую на столе книгу или клавиатуру. Таким образом, большинство офисных сотрудников в течение дня постоянно ставят под угрозу свое зрение, выполняя свои рабочие обязанности.

Когда глазное яблоко сдавливается, страдает в первую очередь роговица -- прозрачная оболочка глаза. Это может вызвать астигматизм -- весьма распространенный дефект зрения, когда свет, проходящий через роговую оболочку глаза и хрусталик, не фокусируется в одной точке. Это заболевание в той или иной форме отмечается минимум у трети населения планеты. Однако по итогам исследований Рида, пожалуй, не стоит делать вывод, что читать или писать вообще вредно для здоровья. Скорее, следует чаще отдыхать и не слишком переутомлять зрение. И спать, наверное, подольше -- чтобы яблоки успели восстановиться от дневного давления век.

Не так страшны черт и его звери

В преддверии Хеллоуина Международный фонд дикой природы попытался реабилитировать всякую животную «нечисть», которой принято пугать своих друзей в этот день. Люди любят суеверия и боятся многих зверей и насекомых, вся вина которых лишь в том, что они выглядят не слишком приятно. Однако, по мнению экспертов WWF, даже самые ужасные на вид твари практически не способны серьезно навредить человеку. Более того, без этих животных нашей планете пришлось бы непросто.

Так, противные черви-личинки, которые заводятся, например, в гниющем мясе, в материале фонда названы исключительно полезными. Именно эти омерзительные на вид создания занимаются утилизацией отходов жизни на Земле, разлагают мертвую биомассу и возвращают в почву полезные для растений вещества. Человеческая цивилизация в общем-то пошла по такому же пути: канализация, конечно, не считается культурной достопримечательностью, но без сточных канав и полей аэрации не способен выжить ни один город. Польза от личинок несомненна: это, пожалуй, не повод их любить, но и ненавидеть этих тварей за то, что они нашли себе не слишком аппетитную экологическую нишу, не стоит.

Еще один распространенный миф, который в очередной раз разоблачается Фондом дикой природы, это жуткий вампиризм летучих мышей. Большинство этих рукокрылых млекопитающих питается вовсе не кровью, а фруктами или насекомыми. Кровососы водятся лишь в Африке, но и эти вампиры на человека не охотятся. Обычная их добыча -- это скот, а за один раз летучая мышь способна выпить не больше столовой ложки. Причем для того, чтобы приучиться к этой необычной диете, рукокрылым пришлось пройти сложный эволюционный процесс. Их слюна содержит несколько веществ, предотвращающих загустевание и свертывание крови, а также мешающих поврежденным кровеносным сосудам сужаться. Эта непростая химическая мини-фабрика заинтересовала ученых, поскольку какие-то «наработки» вампиров можно было бы использовать и в медицине.

Наконец, есть и такая «гадость», с которой современному горожанину вряд ли удастся встретиться в повседневной жизни. Ужасные жабы, считающиеся непременным атрибутом любого ведьмовства, -- это на редкость чувствительные и нежные создания. Им подавай чистый воздух, незагрязненную химикатами воду, не переделанную человеком природу... Такие райские условия в развитых странах сейчас можно отыскать разве что в заповедниках, да и то не во всех. И если люди, видимо, способны выживать в любом месте, как бы оно ни было загажено, то пугающие нас жабы в обычном городе просто вымрут. Как, впрочем, и большинство других видов животных, предпочитающих селиться подальше от грязных и шумных человеческих поселений.

Цунами озерного масштаба

Оказывается, цунами (гигантские волны, возникающие в результате землетрясений и извержений вулканов) могут зарождаться не только в океанах, но и в сравнительно безопасных пресных водоемах. Изучение шельфа небольшого озера Тахо на западе США показало, что несколько тысяч лет назад здесь от одного берега до другого прокатилась огромная волна. Следы этой катастрофы до сих пор можно обнаружить на дне водоема.

Как предполагают исследователи, первопричиной этого явления могло стать извержение вулкана, случившееся около 7 тыс. лет назад. Толчки, сотрясавшие земную кору, раскачали побережье озера и привели к тому, что в районе современной бухты Маккинни произошел сдвиг части берега. Сорвавшиеся камни, скалы и осадочные породы проехали по склону озерного дна почти полкилометра и привели в движение гигантские массы воды. Образовавшаяся волна прошла 12 миль и достигла противоположного берега. Скорее всего все деревья и животные, находившиеся близ кромки воды, были смыты этим мини-цунами.

Доказательство существования волны исследователи обнаружили на дне: пересекая озеро, огромная волна оставила на мелководье заметные борозды. Эти заметные до сих пор «морщины» были сняты с помощью специальных подводных аппаратов. Однако геологи, исследовавшие озеро Тахо, предупредили, что угроза цунами не снята. Сильное -- магнитудой более 7 баллов -- землетрясение может привести к новому сдвигу береговых осадочных пород. Тогда по озеру прокатится еще одно цунами высотой до 10 м. Причем если 7 тыс. лет назад берега этого водоема были пустынны, то сейчас на побережье хватает городов и поселков, которые могут быть смыты подобной волной.

Пробковый мор

Если верить экологическим организациям, винодельческая отрасль в будущем может столкнуться с дефицитом пробок. Дело в том, что португальские плантации пробкового дуба столкнулись с загадочной напастью: деревья теряют листву и засыхают на корню. Местные экологи пока не могут сказать, из-за чего гибнут эти леса. «Мы пока не знаем, болезнь это или результат воздействия климатических факторов», -- цитирует Франс Пресс представителя Международного фонда дикой природы Луиша Сильву. Умирание деревьев отмечено также в Испании и Франции.

Именно Португалия является крупнейшим в мире производителем пробки. Для этого разводят особую разновидность дуба, отличающуюся особо толстой корой, которую раз в несколько лет срезают. При этом такие плантации сконцентрированы в Средиземноморье -- помимо португальцев, пробковый дуб разводят в Испании, Италии, Франции, Марокко, Алжире. Это по большей части весьма жаркие и засушливые регионы, где влаги растениям едва хватает на то, чтобы выжить. Биологи и климатологи давно опасаются, что идущее глобальное потепление и уменьшение количества осадков в Южной Европе и Северной Африке приведет к опустыниванию земель. По некоторым прогнозам, в будущем пустыни могут появиться даже на Пиренейском полуострове. В этом случае производителям пробки придется перемещать свои плантации на более влажные территории.