Самое удивительное в марсианской программе НАСА -- марсоходы «Спирит» и «Оппортьюнити» пока не только не превратились в груду металла и пластика, но и продолжают успешно функционировать. Правда, «Спирит» пока спит: в той части планеты, где его высадили, сейчас зима и солнечного света не хватает для активных перемещений. Этот марсоход ждет, когда Марс повернется к Солнцу другой стороной и даст энергию батареям аппарата. А вот «Оппортьюнити» с некоторыми приключениями все-таки дополз на прошлой неделе до края кратера Виктория и порадовал Землю отличными фотоснимками.

А ведь поначалу судьба обоих аппаратов не выглядела перспективной. Например, «Спирит», севший на Марс 4 января 2004 года, вообще поначалу не мог даже съехать с посадочной платформы. Потом он все-таки кое-как спустился на поверхность планеты, но после этого вскоре отключился. Земля, однако, рук не опускала и старательно пыталась реанимировать марсоход: его систему перезагружали и перезагружали, до тех пор пока техника не сдалась перед упрямством инженеров. Подобные мелкие и крупные проблемы настолько упорно преследовали «Спирит» и «Оппортьюнити», что на них почти махнули рукой: дескать, дай бог, чтобы эта техника выдержала минимальный гарантийный срок в три месяца, а дальше уж пусть ломаются как хотят. Скепсису добавляла и печальная судьба остальных марсианских проектов: японский аппарат «Нодзоми» до цели вообще не долетел, а оплаченный Европейским космическим агентством «Бигль-2», по-видимому, разбился при посадке.

Но оказалось, что курилка не только жив, но и практически здоров: американские марсоходы катаются по Красной планете уже больше двух лет и не подают признаков умирания. Правда, интерес СМИ к этому проекту постепенно угас. Что легко объяснимо: каких-то существенных новостей из жизни аппаратов не так уж много, за день марсоход проходит всего несколько метров, окружающая его панорама планеты практически не меняется. Внимание прессы захватили другие рискованные космические миссии: как отлетают куски изоляции от шаттла, как исследовательский зонд Deep Impact врезается в комету или как ЕКА с размаху хоронит свою лунную станцию SMART в озере Превосходства.

На этот раз «Оппортьюнити» наконец дополз до переломной в прямом и переносном смысле точки своего пути -- до вала, окружающего небольшой кратер Виктория диаметром 800 м. Отсюда, как принято говорить, открывается прелестный вид на марсианскую яму 70-метровой глубины, оставленную каким-то древним астероидом, упавшим на поверхность планеты. Снимки этой местности действительно куда более занимательны, чем обычная картинка камней и пыли, транслируемая аппаратами на Землю. Теперь, когда «Оппортьюнити» показал своим создателям дно кратера, ему предстоит слезть с вала и двигаться дальше.

За время своего пути этот марсоход прошел 5,7 мили -- менее девяти с половиной километров. На первый взгляд это не очень впечатляющий результат, но надо учитывать, что шестиколесному аппарату пришлось двигаться по сильно пересеченной местности, объезжать ямы, колдобины и обломки скал. Кроме того, двигаясь к Виктории, «Оппортьюнити» влез в глубокий песок, где и буксовал в течение пяти месяцев, пока не преодолел эти марсианские дюны. Теперь на Земле ждут, выдержит ли марсоход очередное путешествие (кстати, ресурс его работы на днях решено было продлить еще на год). Кроме того, вскоре может очнуться от зимней спячки и «Спирит», ждущий лета в более крупном кратере Гусева.