Американский миллионер, известный меценат науки Фред Кавли решил побороться за лавры Альфреда Нобеля. Организованный им научный фонд объявил, что начиная с 2008-го каждые два года будут вручаться три премии номиналом в 1 млн долл. Эта почетная награда станет своего рода аналогом Нобелевской премии в тех областях современной науки, которые в конце XIX века были обойдены вниманием великого шведского бизнесмена и изобретателя динамита. Объявлено, что премия Кавли будет присуждаться астрофизикам, неврологам и исследователям нанотехнологий. В качестве партнеров фонд привлек авторитетные организации из Норвегии: Академию наук и литературы и министерство образования и науки. Предполагается, что и само вручение премии будет проходить в Осло, фонд также намерен пригласить на торжественную церемонию норвежского короля Харальда.

Повышенное внимание к Норвегии объясняется тем, что Фред Кавли не коренной американец, а иммигрант, реализовавший на практике «великую американскую мечту». Еще в 1955 году юный норвежский физик Кавли покинул свою родину и переехал в США, где практически с нуля основал инновационную компанию и сделал блестящую карьеру в сфере инженерного бизнеса. Его Kavlico Corporation в течение сорока с лишним лет успешно производила разнообразные сенсоры для самолетов, космических аппаратов и автомобилей. В 2000 году миллионер продал свою фирму, выручив 340 млн долл., и основал фонд для поддержки разнообразных научных исследований. Теперь же Фонд Кавли решил не только финансировать перспективные научные проекты, но выступить в роли «нобелевского комитета в сфере высоких технологий».

В мире и помимо нобелевки существует множество престижных научных премий. Правда, ни одна из них не получила такой всемирной популярности и не стала, как премия Нобеля, элементом массовой культуры. Например, математики, в свое время обойденные вниманием шведского миллионера-мецената, очень ценят премию Филдса. Эта награда вручается с 1936 года, но в отличие от Нобелевских премий присуждается только раз в четыре года, а лауреат при этом не должен быть старше 40 лет. Тем не менее о существовании «филдсовки» знают только ученые и журналисты, специализирующиеся на популяризации науки и технологических достижений. Есть и еще один минус «филдсовки» -- это хоть и престижная, но не очень дорогая премия, и лучшие математики мира получают на руки всего несколько десятков тысяч долларов. Впрочем, с недавних пор математики могут рассчитывать еще и на премию Абеля, вручаемую той же норвежской Академией наук и литературы с 2003 года. Из-за своей недолгой истории эта награда еще не успела стать столь же престижной, как «нобелевка», но ее лауреаты могут рассчитывать на более солидные суммы. К примеру, в 2004 году британец Майкл Фрэнсис Атья и американец Айсадор Зингер вместе с «абелевкой» получили 6 млн норвежских крон (более 850 тыс. долл.). Есть и совсем недавнее отечественное изобретение -- премия «Глобальная энергия», которая, как следует из ее названия, вручается ученым за достижения в энергетических науках.

Сможет ли премия Кавли всерьез конкурировать с «нобелевками» -- вопрос пока открытый. С одной стороны, обещанный фондом миллион долларов сразу ставит ее в категорию «премий-тяжеловесов», не только приносящих ученому заслуженную славу, но и обеспечивающих лауреатам финансовое благосостояние на много лет вперед. С другой стороны, выбор отраслей науки выглядит достаточно странным. Здесь в одном флаконе смешаны и астрофизика (важнейший подраздел одной из древнейших наук), и нанотехнологии (прикладная дисциплина, выделившаяся всего несколько лет тому назад), и неврология, наука о процессах мышления, являющаяся довольно узкой подотраслью на стыке биологии и медицины. Фонд объясняет свой выбор весьма помпезно -- премия сосредоточится на науках, описывающих функционирование мира «от атома через стадию человеческого мозга и вплоть до космоса». Следует отдать Фонду Кавли должное: действительно этот высокий пафос стоит миллиона долларов.

Кроме того, разделение премий Нобеля по дисциплинам было устроено так, чтобы охватить максимальное количество отраслей науки. Даже проигнорированные изобретателем динамита математики (есть устойчивая, но неподтвержденная историками легенда, что Альфред Нобель отказался учреждать премию для этой дисциплины, узнав, что его жена закрутила роман с математиком) иногда могут получить «нобелевку», если их работы как-то связаны с проблемами физики, химии или, к примеру, экономики. Но премии Кавли, наоборот, отличаются крайне узкой специализацией, и в этом кроется определенная опасность. Сейчас, к примеру, нанотехнологии считаются сверхперспективной темой в инженерии, после некоторого спада и застоя, случившегося в 1990-х годах, в XXI веке возобновляются масштабные космические программы... Но никто не может с уверенностью сказать, сохранится ли этот интерес лет через 20--30. Если же, например, году в 2020-м ведущие державы опять решат сэкономить на полетах к дальним планетам, а модные нанотехнологии уступят место очередной инновации, то премия Кавли, несмотря на все свои миллионы, окажется в стороне от мирового научного мейнстрима. А вот «нобелевкам» такая печальная судьба явно не грозит, поскольку физика, химия, медицина и биология, существующие уже много сотен лет, вряд ли окажутся на обочине интереса исследовательских центров и научных институтов.