В минувшую пятницу Европа продемонстрировала, что она способна на равных конкурировать с признанными лидерами в области изучения космоса -- США и Россией. Космический аппарат «Кассини», запущенный еще в 1997 году, выполнил свою главную задачу: зонд «Гюйгенс», отстыковавшийся от аппарата 25 декабря, вошел в атмосферу спутника Сатурна Титана и через несколько часов совершил мягкую посадку на его поверхность. Это, пожалуй, самое значимое свершение Европейского космического агентства (ESA) за последние годы. Более того, с помощью «Гюйгенса» Старый Свет вырвался вперед в гонке космических достижений: американские космические аппараты неоднократно долетали до Юпитера и Сатурна, но совершить мягкую посадку на спутник большой планеты до сих пор никому не удавалось.

Титан, открытый голландским астрономом Христианом Гюйгенсом в 1655 году, считается уникальным космическим телом. Это один из самых крупных спутников планет в Солнечной системе и самый крупный в системе Сатурна, к тому же он обладает собственной атмосферой. Ученые полагали, что нынешнее состояние Титана приблизительно соответствует тому, как выглядела Земля в начале своей истории, задолго до зарождения жизни. Поэтому «Гюйгенс» с небольшой натяжкой можно было бы считать своеобразной машиной времени. Исследования атмосферы и поверхности Титана должны были дать астрономам и физикам уникальный материал по истории нашей планеты и всей Солнечной системы.

25 декабря «Гюйгенс» отделился от «Кассини» и начал свой путь на Титан. 14 января зонд наконец приблизился к спутнику и стал постепенно «продираться» сквозь атмосферу. Несмотря на то что температура на поверхности Титана составляет минус 180 градусов по Цельсию, а верхние, разреженные слои местного «воздуха» еще холоднее, «Гюйгенс», летевший со скоростью межпланетных перелетов, быстро раскалился. Чтобы затормозить зонд, последовательно сработали три парашюта, и аппарат начал «планировать» к поверхности Титана.

Этот момент был ключевым для европейцев -- предыдущая попытка ESA посадить зонд на поверхность другой планеты потерпела полное фиаско. Ровно год назад, в январе 2004-го, аппарат «Бигль-2» «пропал без вести», войдя в атмосферу Марса. Причины той неудачи до сих пор непонятны, предполагают, что проектировщики просто ошиблись и зонд разбился при посадке. Поэтому в Европейском космическом агентстве очень нервничали, когда «Гюйгенс» пошел на снижение: второго падения межпланетная программа Старого Света не перенесла бы. Ситуацию осложняло то, что зонд выполнял все действия автоматически, без контроля с Земли: радиосигнал от Титана идет к нам 67 минут.

Однако все прошло просто отлично: «Гюйгенс» в течение 2 часов 21 минуты снижался в атмосфере Титана, потом мягко сел на его поверхность и еще некоторое время передавал информацию. На этом его функция практически завершилась: в отличие от американских марсоходов, ползавших по Красной планете несколько месяцев, «Гюйгенс» -- аппарат-однодневка. Несколько часов, отведенных на пробы атмосферы, фотографии окрестностей, изучение грунта -- и все, полезная жизнь зонда закончена. Теперь он будет стоять на месте посадки до тех пор, пока ветер и воздух Титана не разрушат его корпус и не разметают электронные платы по окрестным равнинам. «Кассини» -- «материнский» аппарат «Гюйгенса» -- бросив зонд на Титане, отправился дальше по своей орбите. Ему еще предстоит долго крутиться вокруг большой планеты, изучая знаменитые кольца и три десятка больших и маленьких спутников (по количеству каменного мусора, летающего в окрестностях, Сатурн -- чемпион Солнечной системы).

В ESA же теперь царит эйфория: «Гюйгенс» отослал на Землю не только несколько сотен первоклассных фотографий, но и выполнил всю намеченную научную программу. На снимках, показанных журналистам, видно, что поверхность Титана имеет популярный ныне оранжевый цвет, отчетливо видны округлые камни, лежащие на плоской губчатой поверхности. На других фотографиях видны также объекты, напоминающие «реки» и «озера». Когда-то там могла быть жидкость (при минус 180 многие газы текут как вода), но есть ли следы жидкого вещества сейчас, неизвестно. В метановой атмосфере Титана «Гюйгенс» обнаружил настоящие облака, но у поверхности спутника туман рассеялся.

Тем не менее жизни на Титане, по мнению ESA, нет, и в ближайшее время (то есть в ближайшую пару миллиардов лет) ее появления не предвидится. Впрочем, на пресс-конференции продемонстрировали уникальные «звуки Титана», записанные зондом. Это было что-то среднее между завыванием ветра и визгом замученного синтезатора. К восторгу журналистов, один из представителей ESA предложил собравшимся отправиться на дискотеку и местом встречи назначил Титан. Впрочем, вряд ли в ближайшие годы земляне еще раз доберутся до этого спутника Сатурна: дешево летать в космос мы пока не научились. Так, на миссию «Кассини»-«Гюйгенс» было затрачено 3,3 млрд долл., а прогресс, как это ни удивительно, не приводит к падению цен на дальние космические полеты.