Считается, что человечество -- вид homo sapiens -- зародилось в Африке, в поясе саванн к югу от Сахары. Именно оттуда люди начали свое расселение по континентам Земли. Ученые сейчас уже могут достаточно подробно рассказать, как двигались волны человеческих миграций, когда, к примеру, люди добрались до Азии, до Сибири, до Австралии и Нового Света. Однако гораздо труднее ответить на вопрос, что дало толчок к началу переселения людей из первоначальных мест обитания, тем более что условия жизни во многих местах африканского континента гораздо благоприятнее для жизни, чем климат той же Сибири или Северной Европы.

Причину этих событий попытался объяснить геофизик Кристофер Шольц из университета города Сиракузы (штат Нью-Йорк, США). В докладе на очередном съезде Американского геофизического союза Шольц сообщил об исследованиях африканского климата в эпоху возникновения человека разумного. По словам ученого, около 75--70 тыс. лет назад в Центральной Африке наступила сильнейшая засуха. Этот вывод был сделан после анализа почвенных образцов, добытых со дна африканских озер. Исследования проводились на крупных озерах Малави (Ньяса) и Танганьика, расположенных в рифтовой зоне, на юге Великого разлома, -- именно эту зону специалисты по антропогенезу считают прародиной современного человека, -- а также на озере Босумтви в Гане, пишет BBCRussian.

Кристофер Шольц установил, что, например, третье по величине озеро Африки -- Малави, площадь которого сейчас составляет 30 тыс. кв. км, а глубина доходит до 706 метров, 75 тыс. лет назад из-за засухи превратилось в цепочку небольших озер шириной не более 10 км, а глубиной не более 200 метров. А озеро Босумтви в то время пересохло полностью.

Когда продолжительный период засухи закончился и условия стали более благоприятными для жизни, численность вида homo sapiens, по предположениям ученых, резко выросла. "Мы считаем, что может быть связь между этим климатическим событием -- то есть подъемом уровня озер после жестокой засухи -- и на порядок выросшей популяцией ранних людей", -- утверждает Шольц. В результате этого люди стали расселяться на север африканского континента и далее через Переднюю Азию в Европу, Индостан и Юго-Восточную Азию, которые были заселены людьми 60--40 тыс. лет назад.

Путь, отмеченный в генах

У современных ученых есть целый ряд методов, позволяющих выяснить пути миграций древнего человека. Генетические методы, пожалуй, являются самыми точными из них и позволяют заглянуть в прошлое максимально глубоко. В наши дни ведущим из этих методов служит анализ митохондриальных ДНК. В митохондриях -- органах клетки, участвующих в выработке энергии, -- как и в клеточном ядре, содержится ДНК. Митохондриальные ДНК (мтДНК) передаются по наследству только по женской линии (в сперматозоидах митохондрий нет) и, соответственно, подвергаются меньшим изменениям, чем ДНК хромосом. Скорость же накопления мутаций в мтДНК постоянна. Большая часть этих мутаций нейтральна, она не оказывает вредного влияния на организм и просто передается потомкам из поколения в поколение. Поэтому, исследуя мтДНК у населения разных регионов, можно узнать пути миграций и даже примерное время разделения разных групп людей.

В 1980--1990-е годы генетиками были описаны типы мтДНК у разных расовых групп людей из Африки, Европы, Азии, Австралии и Новой Гвинеи и выявлены мутации, лежащие в основе признаков мтДНК, специфических для этих групп. По количеству замен нуклеотидов в цепочке мтДНК ученые подсчитали степень родства между группами людей и построили эволюционное древо вида homo sapiens. По этому древу можно видеть, что раньше всего от общего ствола отделилась африканская ветвь, и, следовательно, прародина человека была в Африке.

Более того, по степени генетического разнообразия можно сделать вывод о количестве особей в популяции наших древних предков. Удалось установить, что как раз во время появления homo sapiens как самостоятельного вида число наших предков резко сократилось, где-то до 10 тыс. особей. Потом люди восстановили свою численность, и в дальнейшем она росла. Около 70 тыс. лет назад, еще в Африке, человечество разделилось на три основных ветви, превратившиеся позднее в африканскую, монголоидную и европеоидную расы. В этот период произошло второе, несколько меньшее, сокращение численности людей (это, кстати, близко по времени к эпохе большой засухи, описанной Шольцем). Пережив это, люди начали шире расселяться по Африке, а затем -- заселять и другие континенты.