Полным триумфом и хеппи-эндом завершился вчера полет «Дискавери» -- первый запуск шаттла с момента катастрофы «Колумбии» 1 февраля 2003 года. Да и вся двухнедельная космическая эпопея этого челнока в целом представляет великолепный сценарий для голливудского блокбастера. Зрители на Земле с замиранием сердца смотрели за кадрами взлета «Дискавери», за птицей, врезавшейся в челнок, за тем, как от корпуса отлетают загадочные куски пены, за тем, как шаттл «переворачивается на спину», чтобы космонавты МКС могли заснять его днище, за Стивеном Робинсоном, отправляющимся в скафандре чинить термозащитное покрытие... К концовке саспенс достиг максимума: челнок далеко не с первой попытки, но все-таки пошел на снижение и в отличие от злополучной «Колумбии» успешно сел на запасном аэродроме военной базы Эдвардс в калифорнийской пустыне Мохаве в 16 часов 11 минут по московскому времени и за 45 минут до рассвета.

Если бы по такому сценарию сняли художественный фильм, критики корили бы авторов за слишком надуманный и фантастический сюжет. А реальность оказалась интереснее и вычурнее выдумки. «Дискавери» собирались приземлить еще в понедельник, но не получилось -- основной космодром на мысе Канаверал не принимал из-за облачности. Вчера история повторилась: грозовые тучи над Флоридой и неблагоприятный прогноз синоптиков. Стало понятно, что шаттл будут скорее всего сажать в Калифорнии, на базе Эдвардс. Был и еще один запасной вариант -- ракетный полигон Уайт-Сэндз в Нью-Мексико, но за всю историю НАСА челнок там приземлялся только раз, и не очень удачно. Можно было еще и подождать до среды в надежде, что погода во Флориде исправится, но откладывать посадку на крайний срок в Хьюстоне явно не желали. О решении сажать "Дискавери" в Калифорнии капитану корабля полковнику ВВС Эйлин Коллинз сообщили иронично, предложив ей оказаться "на взлетно-посадочной полосе посреди калифорнийской пустыни красивой и безоблачной ночью". Ей оставалось только согласиться.

В 15 часов 6 минут по московскому времени челнок пошел вниз, включив двигатели торможения. Через час с небольшим полковник Коллинз на ручном управлении посадила «Дискавери» на полосу запасного аэродрома. Первый космический вояж шаттла эпохи «после «Колумбии» завершился, репутация США как ведущей космической державы была спасена. Теперь челнок предстоит эвакуировать к мысу Канаверал. Для этого будет использован специально оборудованный «Боинг». Эта операция обойдется еще в миллион долларов, но, как отметил эксперт НАСА, на фоне общих расходов это цифра несущественная. "Это все равно, что человек, уже потерявший миллион, теряет еще 10 копеек", -- отметил он.

Сейчас, когда все закончилось благополучно, может казаться, что на самом деле ничего опасного в посадке «Дискавери» и не было. Сколы термозащитных плиток, отлетевшая пена, нарушение теплоизоляции корпуса -- для шаттлов обычное дело. Американские челноки много лет взлетали и садились с такими же проблемами, но беда случилась лишь с «Колумбией». Более того, на этот раз, как отмечали в НАСА, повреждений было куда меньше, чем раньше: всего 25, тогда как в среднем по статистике на каждый старт приходилось почти полторы сотни. Видимо, два года работ по укреплению термозащиты шаттла не совсем пропали втуне.

Плохая погода на мысе Канаверал случается регулярно, но на то и существует запасной аэродром в пустыне Мохаве, где даже мелкий дождик -- большая редкость. Там были совершены уже 50 из 112 посадок челноков, так что опыт есть. Ночные приземления -- тоже не новость для НАСА, они предусмотрены подготовкой пилотов. Правда, их стараются избегать -- лишний риск. Последний раз ночная посадка случилась в далеком 1991 году, когда Эйлин Коллинз только-только попала в отряд астронавтов.

В общем, с технической точки зрения этот полет проходил в почти штатном режиме. Ну, может быть, за исключением мелкого ремонта шаттла в открытом космосе, когда Стивен Робинсон за полчаса отрезал выбившиеся из-под термоплитки обрывки изоляционной ткани -- такое на орбите делалось впервые. Однако главная проблема была, скорее, в психологии.

Первый полет шаттла после гибели «Колумбии» -- это как первая поездка в автомобиле после серьезной аварии. Наверное, и в Хьюстоне, и на борту «Дискавери» умом понимали, что все на Земле семь раз было проверено, и даже -- прямо на орбите -- отрезано, что риск катастрофы, возможно, ниже, чем когда-либо ранее. Но когда шаттл пошел на спуск, семеро астронавтов и тысячи людей внизу не могли не думать о том, что и пена с корпуса «Дискавери» отлетала почти так же, как при старте «Колумбии», и что вот сейчас, в этот самый момент корабль идет на той же высоте, на которой 1 февраля 2003 года разлетелся на куски предыдущий челнок...

Теперь у НАСА осталась старая, так и не решенная окончательно проблема: нужно все же понять, что делать с отлетающей при старте пеноизоляцией. В этот раз обошлось: обломки не разбили корпус корабля, но риск аварий все равно остается. Так что окончательно вопрос о дате старта следующего челнока «Атлантис» пока не решен. Первоначально окно для запуска должно было открыться 9 сентября, но теперь оно сузилось до четырех дней -- с 22 по 25 сентября. К этому времени эксперты должны осмотреть «Дискавери» и выяснить, помогли ли многомиллионные вложения двух последних лет сделать шаттлы более надежными космическими кораблями.