В конце прошлой недели НАСА объявило, что у марсоходов «Спирит» и «Оппортьюнити» открылось второе дыхание. По прогнозам инженеров, эти аппараты смогут проработать как минимум до сентября. Главная задача остается прежней -- опять исследовать марсианские скалы и искать новые следы древнего моря, в доисторические времена плескавшегося на Красной планете. Как считают в НАСА, после того как «Оппортьюнити» без особых проблем пережил даже режим «глубокой заморозки», марсоходам уже сам черт не брат.

Американские марсоходы оказались на удивление жизнеспособными агрегатами, хотя сразу после посадки успех их миссии казался крайне сомнительным. Первый из спускаемых аппаратов, «Спирит», севший на планету 4 января, поначалу не мог даже съехать с посадочной платформы. Потом начались сбои программного обеспечения: некоторое время марсоход игнорировал любые команды с Земли. Чтобы заставить «Спирит» работать, специалистам НАСА пришлось несколько десятков раз перезагрузить его компьютер. «Оппортьюнити» повезло чуть больше: хотя поначалу тоже не обошлось без сбоев, но потом аппарат пообвыкся и начал свое путешествие вдоль кратеров Фрама и Выносливости. В конце концов именно ему удалось в начале марта обнаружить на Марсе следы древних океанов. В обломках гематита были найдены соединения, которые, по мнению геологов, могли образоваться только в присутствии воды.

После этого НАСА смогло вздохнуть спокойно: миссия, на которую США потратили 820 млн долл., увенчалась феерическим успехом. Причем задача была выполнена задолго до конца трехмесячного «гарантийного срока». Однако выяснилось, что «Спирит» и «Оппортьюнити» втянулись в работу и пока совсем не собираются отправляться в утиль. Да, инженерам и компьютерщикам придется, по-видимому, мириться с тем, что техника далеко не всегда соглашается работать так, как положено по инструкции, но оба аппарата все еще способны двигаться, брать образцы грунта, делать анализы и отсылать результаты на Землю. Ироничная CNN даже назвала марсоходы «межпланетными кроликами-энерджайзерами».

Особенно воодушевил американцев недавний «здоровый сон» «Оппортьюнити». Сейчас в южном полушарии Марса, где находится этот аппарат, наступает зима. Как водится, ночи становятся длиннее, а дни -- короче, и марсоходу, получающему энергию от солнечных батарей, не хватает времени, чтобы зарядить свои аккумуляторы. Положение осложнялось тем, что львиную долю энергии «Оппортьюнити» съедал обогреватель, реле которого давно сломалось и навеки зависло в положении «вкл.». Поэтому, чтобы марсоход смог пережить марсианскую ночь и не опустошить аккумуляторы, в конце марта его почти полностью обесточили на все темное время суток. Специалисты очень опасались за судьбу теплового эмиссионного спектрометра Mini-TES, крайне теплолюбивого прибора. При забортной температуре минус 138 градусов Цельсия это чудо техники запросто могло замерзнуть. Однако Mini-TES умудрился дожить до рассвета в целости и сохранности. Инженеры надеются, что прибор сможет пережить еще несколько таких ночных заморозков.

Теперь «Оппортьюнити» готовится к «русским горкам». Сейчас он находится на краю кратера Выносливости, и НАСА хочет отправить его вниз, на дно впадины, к скале под названием Каретепе. Но этот маневр вызывает некоторые опасения: склон кратера довольно крут, а по проходимости марсоход все-таки сильно уступает внедорожникам. Кроме того, по словам представителя НАСА Мэтта Уоллеса, нет гарантии, что, скатившись вниз, «Оппортьюнити» сможет потом опять взобраться наверх.

«Спирит» тоже намерен продолжить свой долгий путь. К настоящему времени он, как и его напарник, прополз уже почти 2 мили вдоль кратера Гусева. Но если «Оппортьюнити» должен в ближайшие дни скатиться на дно, «Спириту» придется лезть вверх -- к холмам Колумбии. По оценкам инженеров, аппарат доберется до этих скал уже через две недели. Специалисты считают, что холмы Колумбии гораздо старше, чем вулканические горные породы кратера Гусева, по которым до сих пор ползал «Спирит».

В НАСА намерены максимально использовать ресурс живучести марсоходов: они будут передвигаться до тех пор, пока окончательно не сломаются. Сейчас уже поговаривают о том, что «Спирит» и «Оппортьюнити» могут продолжить свое путешествие и после сентября. Однако для этого потребуется дополнительное финансирование: так, на продление программы исследований сверх трехмесячного «гарантийного срока» космическое агентство запросило 15 млн долл. Эта сумма была незамедлительно получена -- учитывая амбициозную программу освоения Марса американцами, озвученную весной президентом Бушем, отказ выглядел бы крайне непатриотичным. Так что, если марсоходы доживут до осени, НАСА наверняка с легкостью получит очередной транш.