Ученые Азовского научно-исследовательского института рыбного хозяйства (АзНИИРХ) предрекают своему подопечному морю скорую потерю статуса самого рыбного моря в России. Дело в том, что вода в Азовском море, как показывают анализы, меняет химический состав. Некогда опресненный внутренний водоем становится все более соленым. Основная причина превращения азовской воды в крепкий рассол -- резкое сокращение стока рек. А главная опасность, которая таится в этом процессе, -- изменение местной ихтиофауны. На смену старожилам Азовского моря, в том числе и ценным промысловым видам рыб, сейчас приходят никогда не встречавшиеся здесь настоящие монстры.

Самой страшной угрозой для всей живности азовской акватории ученые называют недавно появившееся медузоподобное существо, именуемое гребневиком-мнемиопсисом. Несколько лет назад гребневик попал с шельфа Америки в Черное море. Перебрался он в Восточное полушарие скорее всего с балластными водами танкеров. Теперь гребневик начал осваивать Азов, который дает ему намного больше пищи, чем скудный живностью черноморский бассейн. «Этот небольшой хищный организм чрезвычайно прожорлив, -- рассказывает кандидат биологических наук, сотрудник АзНИИРХа Юрий Реков. -- Он постоянно находится в движении и непрерывно ест. Питается тем же, что и рыбы, уничтожая их кормовую базу. Он пожирает и рыбью молодь, и икру. Гребневикам, обитавшим в нашем аквариуме, мы скармливали колбасу -- шла на ура! В сутки одна такая медуза производит 13 тысяч яиц, а потомство она способна давать на девятый день жизни...» Именно гребневик уже практически полностью извел в Азовском море хамсу. А хамса Азова -- знаменитый анчоус! -- славилась во всем мире.

Прошлым летом в Азовском море, у побережья Краснодарского края, стали попадаться в рыбацкие сети и морские коты -- скаты хвостоколы, до недавних пор жившие только в Черном море. Этот факт еще одно свидетельство повышения солености Азова. Предприимчивые рыбаки тут же «выбросили» котов на местный рынок под видом камбалы: если скату отрубить хвост с ядовитым шипом на конце, то он действительно будет смахивать на камбалу, но только внешним видом, а не вкусом. Появилась в Азове еще одна ядовитая черноморская рыбка -- морской дракон. Кстати, скаты и драконы любят летом погреться на мелководье, зарывшись в песок, а их яд нервно-паралитического действия может надолго вывести человека из строя или, если у пострадавшего больное сердце, даже убить.

И совсем неожиданными для людей стали встречи в акватории Азовского моря со змеями. Первый случай был зафиксирован полтора года назад: змей в неводе поднял на борт сейнера экипаж артели «Рыбак Приазовья». Потом змей в море начали замечать отдыхающие. Уже не единожды гадов, выползавших на пляжи, забивали палками. Правда, к ученым ни один экземпляр пока еще не попал, но относятся они к сообщениям об азовских морских гадах серьезно и полагают, что это могут быть южно-американские шахматные змеи, которых, возможно, завезли на Азов суда, доставлявшие грузы из южных стран.

Впрочем, напугать до смерти теперь могут и знакомые всем старожилы Азовского моря. Из-за химического загрязнения воды в Азове появляются мутанты. «Однажды мы поймали осетра, у которого не было половины головы, -- говорит Юрий Реков. -- А севрюги странного лимонного цвета или осетры без хвостов и плавников -- уже не редкость».

Единственной рыбой, нормально выживающей в экстремальных условиях Азовского моря, остается разновидность кефали -- пеленгас. Он тоже пришелец. Эксперимент по разведению пеленгаса в Азове проходил в 70-х годах прошлого века. Потом, правда, выяснилось, что пеленгасу вообще все равно, где жить. Из Азовского моря он перебрался в Черное, затем -- в Средиземное. Недавно пеленгаса поймали у западного побережья Африки.