Мужская сборная России по теннису уже приучила своих поклонников к тому, что сражения в матчах на Кубок Дэвиса даются ей большой кровью. И не важно, на какой стадии турнира это происходит -- в стартовом раунде Мировой группы или в финале. Вот и во встрече с дебютантом высшего света командой Белоруссии исход противостояния соседей решился только в заключительном, пятом поединке. Увы, в Минске успех праздновали хозяева. Владимир Волчков победил Михаила Южного -- 7:5, 6:2, 6:4. Марат Сафин ничем не мог помочь команде в воскресенье. Из-за огромной усталости наш капитан Шамиль Тарпищев освободил его от ключевого поединка, а достойной замены лидеру российского тенниса сегодня нет.

Южному пришлось бы куда легче, будь его соперником не полуфиналист «Уимблдона-2000» Владимир Волчков, а 32-летний Александр Швец или совсем юный Андрей Коротченя, которому в январе исполнилось 15 лет. Волчков получил болезненную травму в первом, пятничном поединке против Игоря Андреева, и мало кто предполагал, что он так быстро оправится и снова выйдет на корт. Вчера утром даже прошел слух о выходе на матч с Южным совсем «сырого» Коротчени, на самом деле эта информация оказалась умело запущенной «уткой».

Белорусы неспроста выбрали весьма быстрое покрытие. При стремительном отскоке мяча Волчков чувствует себя комфортно, у него отличная подача, недаром же лучшего достижения в карьере он добился на траве, где на первый план выходит умение ударить как можно резче. Андреев, отмечавший свой дебют на уровне взрослой сборной страны, за четыре неполных сета так и не взял ни одного гейма на подаче Волчкова. Дважды при довольно однообразной игре соперники подходили к тай-брейку. Первый раз россиянина подвела двойная ошибка в самый неподходящий момент, зато в следующем сете во время укороченного гейма сбой произошел уже у хозяина корта.

Не исключено, что в таком ритме игра могла продлиться едва ли не пять часов. Завершилась она трагически для белорусов. При счете 2:1 по партиям и 4:3 в очередном сете Волчков на приеме подвернул ногу. Боль в правой лодыжке была настолько сильной, что Владимир громко закричал. Бригада медиков тут же бросилась к нему для оказания помощи. Мощная заморозка, тейпирование -- ничего не помогло. Во время обычного турнира АТП, где на кону стоят только личные деньги и рейтинговые очки, при такой травме немногие отважатся продолжить борьбу. Но это Кубок Дэвиса, командное соревнование! Волчков, скрипя зубами, вернулся в игру, уступил гейм и понял: в таком состоянии мучить себя бесполезно.

Победи Сафин Максима Мирного, при счете 2:0 матч мог полностью потерять интригу. Россияне явно сильнее в парной комбинации, да и любой из наших теннисистов, включая Михаила Южного и Николая Давыденко, за счет высокого класса не должен испытывать проблем в поединке со Швецом. Второй поединок пятницы напомнил изнурительные и бесконечные сражения Сафина в Мельбурне. Высокорослый белорус входит в десятку лучших подающих АТП-тура, и Марат, когда находится в хорошей форме, в свою очередь готов огорчить соперника двумя-тремя десятками эйсов за матч. Вот и пошло-поехало! Оба теннисиста педантично выигрывали очки на своей подаче, первый брейк случился только в третьем сете -- его сделал Сафин. Правда, к этому моменту он уже уступал по партиям 0:2.

Дальнейшие героические усилия россиянина оказались тщетными, хотя Марат в блестящем стиле и взял две партии, сравняв счет. Наш лидер еще не отошел от затяжных баталий в Австралии, и снова ему пришлось выдерживать многочасовую борьбу. Тай-брейка в пятом акте драмы не предусмотрено. Фактически двум королям подач понадобилось провести еще чуть ли не две партии для выявления победителя -- 7:6 (7:3), 7:6 (7:5), 1:6, 4:6, 11:9 в пользу Мирного. Матч начался в 19 часов, а последний мяч на подаче Сафина был сыгран, когда стрелка на циферблате приближалась к половине первого ночи.

Исход парной встречи и поединка Мирного с Андреевым легко прогнозировался. Ничего неожиданного в них и не случилось. Сафин с Южным предоставили лишь самые минимальные шансы Мирному и Швецу -- 6:4, 7:6, 7:6 (7:4). В воскресенье Мирный ни на минуту не дал усомниться в своем превосходстве над Андреевым -- 6:3, 6:4, 6:3. О решении Тарпищева не ставить Сафина на ключевой матч стало известно только в воскресенье утром. Наверное, наш капитан слишком верил в Михаила Южного. Кого бы то ни было из белорусов, кроме Мирного, он обязан был обыгрывать -- Швеца, Коротченю или страдальца Волчкова. Чуть больше года назад Южного называли героем финала матча Кубка Дэвиса, сейчас же его невыразительная игра заставляет Россию в конце сезона соревноваться в квалификационных матчах за право выступать в Мировой группе-2005.