Первые данные об атипичной пневмонии появились в феврале 2003 года. Сначала в прессу попала сбивчивая информация о том, что в Южном Китае есть несколько случаев заражения загадочной инфекцией, которая вызывает воспаление легких и не реагирует на обычные способы лечения. Поначалу этому даже не придали особого значения: Китай -- известный рассадник новых вирусов, и, к примеру, около половины известных медикам штаммов гриппа родом именно оттуда. Но потом информация подтвердилась, причем, к сожалению, выяснилось, что китайцы, по обыкновению стараясь сохранить лицо, четыре месяца скрывали данные о начале эпидемии. Первые случаи были зафиксированы еще в ноябре 2002 года, а к весне атипичная пневмония, или SARS, уже смогла выбраться за пределы Поднебесной. Первое официальное сообщение Всемирной организации здравоохранения о новой болезни датируется 12 марта, и тогда в список стран, где зафиксированы случаи атипичной пневмонии, уже попали Вьетнам, Гонконг, чуть позже Сингапур и Канада.

Тогда еще казалось, что SARS не очень страшен: понимание того, что новая болезнь может стать пострашнее СПИДа, пришло позже, когда Пекин, уступив настояниям ВОЗ, приоткрыл данные о количестве заболевших и умерших от атипичной пневмонии. Возможно, если бы китайцы сообщили о болезни хотя бы на месяц раньше, мир бы смог лучше подготовиться к грядущей пандемии. Но время было бездарно упущено: видимо, к марту короновирус, вызывающий SARS, уже успел начать свое путешествие по миру.

Поначалу пневмонию можно было с полным правом называть «китайской болезнью». Пока больше всего от нее пострадали государства, где живут большие китайские диаспоры, а также те страны, которые непосредственно граничат с КНР. По данным ВОЗ на 12 мая, самая тяжелая ситуация с новой пневмонией сейчас в Китае (вместе с Гонконгом), где уже зафиксировано около 6700 заболевших (470 человек умерли). Далее идут Сингапур (205 случаев), Тайвань (184), Канада (143), США (64), Вьетнам (63) и Филиппины (10). Однако география новой пандемии продолжает шириться: она уже давно вышла за пределы «китайской ойкумены», и новые сообщения о заболевших приходят со всех континентов и из самых неожиданных регионов. Например, к числу стран, охваченных SARS, уже прибавились Финляндия, Кувейт, Италия, Колумбия, Новая Зеландия, Польша. Все эти государства расположены далеко от Поднебесной, в них нет значительного количества китайских эмигрантов, но это не помешало атипичной пневмонии проникнуть туда. Учитывая, что болезнь зафиксирована уже в 33 странах, следует ожидать, что в скором времени свободных от SARS регионов совсем не останется.

Правда, пока широкое географическое распространение атипичной пневмонии компенсируется относительно небольшим количеством больных (в данном случае речь, конечно, не идет о тех китайских регионах, где эпидемия уже развернулась вовсю). Так, согласно данным ВОЗ, в число стран, куда проник SARS, входят Ирландия (первый и последний пока случай заболевания обнаружен 21 марта), Индонезия (несмотря на значительное количество китайцев в стране, найдены только двое заболевших), густонаселенная Индия с традиционно плохой санитарно-эпидемической ситуацией (пока лишь один случай) и еще несколько государств, где на данный момент зафиксировано от одного до десяти больных. Во многих странах, видимо, на первых порах удалось остановить распространение вируса благодаря карантинным мерам и своевременному выявлению заболевших. Конечно, надо делать скидку на то, что статистика может быть неполной, а отличить атипичную пневмонию от банального воспаления легких не всегда легко.

Как показывает зарубежный опыт, локальную вспышку SARS потушить можно. Более того, даже власти Сингапура утверждают, что за два месяца практически перебороли болезнь. Однако в других государствах «атипичная истерия» продолжается: идет дезинфекция кварталов и целых городов, закрываются школы и кинотеатры, ватно-марлевые повязки стали обязательным атрибутом в одежде горожанина. И каждый неосторожный чих в метро или автобусе грозит перерасти в настоящую панику.