Сюжетная линия финальной серии чемпионата России как две капли воды напоминает прошлогодний сценарий. Но автор у «ледовых повестей» один -- главный тренер ярославского «Локомотива» Владимир Вуйтек, а значит, о плагиате не может быть и речи. Второй сезон кряду волжский экспресс без остановок мчит к золотому перрону, до которого «железнодорожникам» осталось преодолеть последний перегон. Уже сегодня в Череповце ярославцы могут начать процедуру повторной коронации. После двух побед на родном льду сомневающихся в общем успехе «Локо» почти не осталось, столь велико было преимущество флагмана нашего хоккея над «Северсталью». В финале же сохранилась, пожалуй, последняя интрига -- смогут ли «металлурги» остановить феноменальную беспроигрышную серию волжан в плей-офф, которая составляет уже 17 матчей.

Как и предполагали многие специалисты, ключевым фактором в битве за первое место стала усталость череповчан, которые пробились в финал благодаря затяжной пятиматчевой серии с омским «Авангардом». После двухдневного отдыха в первой встрече «сталевары» два периода на равных бились с чемпионом, но в начале заключительной трети роковая ошибка голкипера гостей канадца Марселя Кузино позволила ярославцам вырваться в счете вперед. Сил на ликвидацию гандикапа у «металлургов» не хватило. Во втором матче волжане сняли все вопросы уже к 14-й минуте, оглушив соперников градом из трех безответных шайб. В этой встрече превосходство «железнодорожников» в физической подготовке было просто пугающим. От главного козыря «Северстали» -- командной скорости, позволяющей быстро переходить от обороны к атаке и обратно, -- остались только воспоминания. Характерная деталь: лучший клуб суперлиги по реализации большинства четыре раза получал численный перевес, но дивидендов это не принесло. Дополнительных ресурсов для ускорения игры в такие ключевые моменты у череповчан не нашлось.

Да и откуда им взяться, если сегодняшний матч станет для «Северстали» 11-м за 22 дня! Лютый график нашего плей-офф не знает аналогов. Даже в Кубке Стэнли за редким исключением играют через день, а в России хоккеистам приходится выходить на лед два дня подряд. Показательно, что почти всегда второй матч уступает по содержанию первому. Сколько бы ни говорилось о невероятном росте зарплат игроков, они не превращаются в железных роботов от увеличения гонораров. В итоге мы второй год получаем финал с явным фаворитом. Однако трудно его назвать достойным венцом сезона. Минувшей весной свеженький «Локомотив» без особых проблем справился с казанским «Ак Барсом», который добыл пропуск в финал в пятиматчевой битве с «Авангардом». Теперь в аналогичной роли утомленного соискателя выступает «Северсталь». Вряд ли такого сюжета золотого противостояния ожидали многочисленные болельщики, которые предвкушали дуэль «Локомотива» и «Северстали» еще с осени...

Пока лучшие клубы суперлиги занимаются распределением комплектов наград, сборная России в подмосковном Одинцове начала подготовку к чемпионату мира в Финляндии. Сейчас в распоряжении тренерского штаба во главе с Владимиром Плющевым находятся кандидаты из тех команд, для которых первенство страны уже закончилось. Эту сборную трудно назвать даже экспериментальной, больше к ней приемлем термин «вторая команда». Плющев призвал под российские знамена сразу полтора десятка новичков, заявив о просмотре ближайшего резерва. Две товарищеские встречи с финской дружиной показали, что большинство резервистов пока еще не готово к сражениям на высшем международном уровне.

Финны привезли в Россию крепкую сборную, в которой половина игроков примет участие в мировом первенстве. Опытные северяне добились двух уверенных побед: 4:0 в Подольске и 3:2 в Москве. Минимальный счет второго матча не должен вводить в заблуждение -- гости к началу второго периода создали задел в три шайбы и позволили россиянам слегка подсластить пилюлю. Но не стоит чересчур болезненно реагировать на эти поражения, ведь на чемпионат отправится совсем другая команда. «На мировой форум из этой сборной попадут процентов двадцать хоккеистов. Во всяком случае не больше», -- подвел итог Владимир Плющев. Сегодня и завтра россияне проведут две контрольные встречи со сборной Украины.