Американские власти предприняли еще одну попытку изъять сверхприбыли крупнейших табачных корпораций. Министерство юстиции США подало против пяти гигантов табачного бизнеса иск в федеральный суд Вашингтона. Компании Philip Morris, British American Tobacco, Loews, R.J.Reynolds Tobacco и Liggett обвиняются в получении «незаконной прибыли». Американский минюст считает, что в течение многих десятков лет эти фирмы зарабатывали деньги, систематически обманывая покупателей, и теперь должны возместить ущерб. По мнению властей, сумма компенсации должна составить 289 млрд долларов.

Список грехов табачников весьма велик, а история «обмана» началась еще в 50-х годах XX века. Так, минюст полагает, что в течение долгого времени корпорации намеренно отрицали связь курения с возникновением раковых опухолей. Также, по мнению властей, долгое время производители табака старательно замалчивали информацию о том, что табак вызывает привыкание. Кроме того, корпорациям поставлены в вину их рекламные кампании, продвигавшие на рынке «легкие» сигареты с пониженным содержанием смол и никотина. Плакаты и рекламные ролики создавали у курильщиков впечатление, что такой табак существенно меньше вредит здоровью. Но одна из основных претензий американского минюста заключается в том, что табачники в течение многих лет занимались рекрутированием новых потребителей среди подростков. Другими словами, политика сигаретных компаний была направлена на то, чтобы приучить к курению подростков 15--16 лет.

В подтверждение этого министерство приводит данные из исследования, проведенного по заказу Philip Morris еще в 1981 году. Тогда специалисты пришли к выводу, что чаще всего люди начинают курить и формируют свои табачные привычки еще в подростковом возрасте. Именно тогда обычно происходит и выбор любимой марки сигарет. То есть для увеличения продаж своей продукции необходимо сделать упор на тинейджеров. Однако здесь возникает проблема: американские законы уже довольно давно запрещают и продажу сигарет несовершеннолетним, и рекламу табака, специально направленную на эту возрастную группу. Тем не менее власти считают, что гиганты табачной отрасли игнорируют эти требования и по-прежнему стараются привлечь подростков в ряды курильщиков. К примеру, в прошлом году суд штата Калифорния оштрафовал корпорацию R.J.Reynolds на 20 млн долл. за размещение журнальной рекламы, которая была направлена в первую очередь на несовершеннолетних.

Сами обвиняемые вины своей признавать не желают. В комментариях представителей табачных корпораций этот многомиллиардный иск чаще всего называется «смехотворным». Одни считают, что обвинение высосало из пальца и «обличающие факты», и эту гигантскую сумму. Другие утверждают, что никаких новых доказательств минюст так и не предъявил. Обвинение в сокрытии информации о вредности курения парируется тем, что все компании тщательно выполняют законы о размещении предупредительных надписей на сигаретных пачках и в рекламных материалах. Кроме того, за последние полвека об опасности никотина и смол было рассказано так много, что вряд ли можно найти человека, который об этом еще не слышал.

Табачники также считают, что в иске минюста фактически повторяются обвинения, упоминавшиеся во время предыдущего «крестового похода» правительства на сигаретный бизнес. Тогда против корпораций выдвинули иск правительственные организации, занимающиеся медицинским страхованием. Они требовали, чтобы производители табака вернули им миллиарды, потраченные на лечение курильщиков от рака легких и других болезней, связанных с никотином. Но этот иск в июне 2000 года был отклонен. Тем не менее суд оставил властям возможность подать новый иск, если те смогут доказать, что корпорации обманывали потребителей.

Пока перспективы этого обвинения не очень ясны. Собственно судебный процесс начнется лишь в сентябре 2004 года. До этого времени сторонам придется либо собирать доказательства собственной правоты, либо пытаться прийти к компромиссу. Сейчас аналитики утверждают, что победа минюста создаст производителям сигарет серьезные проблемы: даже для таких сверхприбыльных компаний потеря 289 млрд -- весьма чувствительный удар. Ведь даже простая информация о поданном иске, который будет рассмотрен лишь через полтора года и, возможно, так и не будет удовлетворен, резко понизила табачные котировки -- акции обвиняемых корпораций на Нью-Йоркской бирже упали сразу на несколько процентов. Впрочем, проблемы бизнеса скорее всего будут решены старым добрым способом: аналитики полагают, что победа минюста повысит розничную цену пачки сигарет в США на 50 центов.