Обмен Алексея Ковалева, о неизбежности которого так долго говорило руководство «Питсбург Пингвинс», свершился. Борьбу за 29-летнего «пингвина» выиграл самый богатый клуб НХЛ «Нью-Йорк Рейнджерс», опередив тоже отнюдь не нищих «Торонто», «Колорадо», «Айлендерс» и «Филадельфию».

Надо заметить, что Ковалев стал главным, но не единственным участником сделки между «пингвинами» и «рейнджерами». В обмен оказались замешаны еще семь хоккеистов. И вместе с российским форвардом из Питсбурга в Нью-Йорк отправились центральный нападающий Дэн Лакутюр и два защитника -- Майк Уилсон и Янне Лаукканен. В обратном направлении проследовали нападающие Микаэль Самуэльссон и Рико Фата, а также защитники Жоэль Бушар и Рихар Линтнер. Но самое главное, «Питсбургу» удалось стрясти с миллионеров из Нью-Йорка еще и денежную компенсацию в 4 млн долларов, которые своевременно пополнили скудную кассу «пингвинов».

Уход Алексея Ковалева из «Питсбурга» был предопределен. Россиянин, получая 4,6 млн долларов в год, являлся одним из самых высокооплачиваемых игроков клуба. А тут еще в этом сезоне с 64 очками занимал четвертое место в списке бомбардиров лиги, что давало ему право потребовать существенного увеличения контракта. А поскольку соглашение нападающего с «Питсбургом» истекало уже по окончании этого сезона, клуб Марио Лемье просто не имел права отказать Ковалеву, иначе бы тот получил статус свободного агента.

В свое время Ковалев уже выступал за «Рейнджерс». Причем за те шесть лет, что россиянин провел в Нью-Йорке, он исправно забивал более 20 шайб за чемпионат, а в дебютный свой сезон 1994 года Ковалев вместе с ньюйоркцами выиграл Кубок Стэнли. Но в конце 1998 года клуб посчитал россиянина недостаточно перспективным и отправил в «Питсбург» в обмен на Петра Недведа. Теперь «Рейнджерс» вновь возлагает на Ковалева большие надежды. На первых порах он должен заменить травмированного Павла Буре, чьего возвращения с большим нетерпением ожидают в Нью-Йорке. К тому же никто не снимал с «Рейнджерс» задачи выхода в плей-офф, чего этому клубу не удавалось сделать с 1997 года. На данный момент команда, которую после отставки Троттье продолжает возглавлять генеральный менеджер Глен Сатер, отстает от восьмой команды Восточной конференции «Тампы» всего на шесть очков, правда и сыграли «Рейнджерс» на три игры больше.

Примечательно, что главным конкурентом в борьбе новой команды Ковалева за путевку на Кубок Стэнли может стать его прежний клуб. «Питсбург», в котором из ярких звезд остался лишь его фактический владелец Марио Лемье, тоже не потерял еще надежд пробиться в плей-офф. Правда, эта задача без Алексея Ковалева «пингвинам» может оказаться не по плечу.