Смелый эксперимент нового главного тренера сборной России Владимира Плющева по резкому «омоложению» состава команды принес второй золотой плод. После победы над хозяевами наша дружина досрочно стала победителем заключительного этапа Евротура -- Шведских игр. До этого сезона за семилетнюю историю неофициального чемпионата Старого Света российская сборная ни разу не выигрывала в турнирах на выезде. Плющев же всего за один год привел команду к двум победам. В сентябре он отметил премьеру на посту рулевого триумфом на Кубке «Ческе Пойиштовна».

Россияне начали шведские гастроли поединком с канадцами. «Кленовые листья» в Стокгольме взяли верх над финнами, а шведы и чехи во встречах с ними добились побед только в сериях штрафных бросков. И только наша сборная без особых проблем разобралась с североамериканцами -- 4:1. Вторым соперником россиян были финны, которые в последнее время стали самым неудобным нашим противником. Эта встреча с северянами стала уже десятой за два последних сезона, и до нее россияне победили лишь однажды, да и то в серии буллитов в полуфинале чемпионата мира в Швеции. В этот раз шведский лед снова стал счастливым для нашей команды. В драматичном матче капитан хабаровского «Амура» Сергей Кривокрасов поставил точку на 19-й секунде овертайма -- 3:2.

Поединок с хозяевами сложно отнести к категории «легких прогулок». После серии хронических неудач на международной арене шведам как воздух была необходима победа на домашнем турнире. Но им не помогла даже оглушительная поддержка болельщиков, «под завязку» заполнивших впервые на турнире трибуны «Глобена», вмещающего 14 тысяч зрителей. Скандинавы почти в два раза перебросали россиян (32:18), но наши парни оказались точнее в завершении атак. 19-летний лидер атак тольяттинской «Лады» Игорь Григоренко сотворил хет-трик, еще одна шайба на счету Кривокрасова. Шведы же лишь дважды смогли огорчить блиставшего на последнем рубеже казанского голкипера Андрея Царева -- 4:2.

«Такой матч -- украшение любого турнира, и олимпийского, и мирового. Разумеется, речь идет и о содержании игры. Сражались две команды, которые уважают друг друга. Они показали очень корректный хоккей, хотя борьба была жесткая, в ней не было грязи. Мы знали, что соперник настроен на победу и отойдет от привычного стиля, заиграет более агрессивно. Шведам это удалось. Игра носила обоюдоострый характер, но в концовке мы оказались сильнее. На чемпионате мира в Финляндии я рассчитываю на ряд молодых игроков, в том числе, конечно, и на героя матча Игоря Григоренко, который уже стал одним из лидеров сборной», -- поделился впечатлениями после поединка с «Тре крунур» Владимир Плющев.

Наша молодая сборная всего за полгода повзрослела на глазах. В начале осени россияне победили на турнире в Чехии в первую очередь благодаря юношескому задору и бьющей через край энергии ребят, впервые примеривших свитера национальной сборной. Справедливости ради надо отметить, что превосходство россиян в «физике» было обусловлено тем, что у нас подготовка к сезону традиционно начинается на месяц раньше, чем на континенте. И уже в ноябре на Кубке «Карьяла» в Финляндии справиться с соперниками за счет одного задора не удалось. Финский урок пошел впрок. В декабре на Кубке «Балтики» россияне хоть и не смогли сохранить главный приз на родине, но игра стала осмысленней.

В Стокгольме мы увидели еще более зрелую команду. От былых массированных набегов на вражеские ворота, зачастую оборачивающихся разящими контратаками, остались одни воспоминания. Россияне заметно прибавили в тактике и стали более осмотрительными в оборонительных действиях. Значительно меньше стало неоправданных удалений. Сборная научилась терпеть и цепляться за результат. Появилась игровая аритмия -- признак класса. Обозначился круг лидеров, вокруг которых и строится игра. С такой командой на чемпионат мира ехать не страшно, а крайне интересно!

Вчера в своем последнем матче в Стокгольме россияне взяли верх над чехами -- 3:2, любимыми «клиентами» нашей сборной. Эта победа стала уже восьмой над чехами кряду! Поздно вечером в воскресенье на лед вышли шведы и финны. В случае победы хозяев в основное время команда России могла впервые в истории занять первое место в Евротуре.