Сегодня ночью стартует очередной регулярный чемпионат Национальной хоккейной лиги. Новый сезон в НХЛ ждут с нетерпением: вполне вероятно, он станет последним перед длительным локаутом. А в том, что локаута не избежать, сейчас не сомневается никто.

Десять лет назад сильнейшей хоккейной лиге мира уже пришлось пережить несколько неприятных месяцев. Тогда при подписании коллективного договора руководителей клуба с профсоюзом игроков хоккеистам удалось отстоять право заключать контракты на любые, сколь угодно высокие суммы и потолок заработной платы введен не был. Через десять лет клубы на уступки идти не намерены.

Понять клубы несложно. За один только прошедший год команды НХЛ понесли убытки на сумму 300 млн долл. В то же время средняя зарплата хоккеистов лиги возросла в шесть с половиной раз (с 270 тыс. до 1,8 млн долл.). Всего же на обеспечение контрактов все клубы НХЛ в общей сложности тратят более миллиарда долларов. Если учесть, что рейтинги телетрансляций хоккейных матчей стремительно падают (а следовательно, снижаются и доходы от продажи телеправ), поднимать цены на билеты дальше тоже уже невозможно, клубы должны постараться снизить свои расходы, 75% которых как раз составляют выплаты по контрактам хоккеистов.

В свою очередь профсоюз игроков на уступки идти не намерен, хотя от переговоров тоже не отказывается. Однако у хоккеистов есть запасной вариант -- поехать поиграть на год-другой, что продлится локаут, в Европу. Одним из самых привлекательных чемпионатов для звезд НХЛ является российский. Пусть контракты здесь (по сравнению с Америкой) не так высоки, но и налоговая инспекция не отбирает львиную долю доходов.

В преддверии локаута клубы НХЛ не заключают долгосрочных соглашений на крупные суммы. Единственным исключением стала команда-сенсация прошлого сезона «Анахайм». Доходы, полученные «утками» от матчей плей-офф, где они дошли до финала, позволили скромной команде заключить рекордный контракт этого межсезонья. Повезло Сергею Федорову, которого не устроили условия, предложенные ему «Детройтом». Пятилетний контракт Федорова с «Анахаймом» гарантирует выплату 40 млн долл. Кроме того, в договоре предусмотрены различные премии за те или иные достижения Федорова как представителя «уток», которые позволят ему стать едва ли не самым дорогим игроком лиги.

А пока же самым высокооплачиваемым хоккеистом НХЛ считается Яромир Ягр. В 2000 году «Вашингтон» заключил с чешским нападающим пятилетний контракт на общую сумму 55 млн долл. Немногим меньше получают Петр Форсберг в «Колорадо» и нападающий Павел Буре в «Нью-Йорк Рейнджерс». Кстати, Буре, возможно, закончит свою профессиональную карьеру. Травмы коленей не позволяют Русской Ракете даже тренироваться. Впрочем, Буре вряд ли официально объявит об этом до окончания чемпионата. Чтобы получить свои 10 млн долл. за сезон, ему не надо даже выходить на лед. Причем «Рейнджерс» заплатит из них пятую часть, остальные траты лягут на страховые компании.

Что же касается спортивной стороны грядущего чемпионата, то в фаворитах числятся все те же команды, что и раньше. Во-первых, на Кубок Стэнли опять будет претендовать «Нью-Джерси Дэвилз». Чтобы выиграть свой очередной чемпионский перстень, в эту команду перешел Игорь Ларионов. Самый возрастной хоккеист НХЛ по традиции заключил контракт на один сезон. Ждут побед и от «Далласа». Пусть в прошлом сезоне «звезды» и не блистали, это станет еще одним стимулом для достижения новых высот. Никто не сбрасывает со счетов «Детройт» и «Колорадо». И само собой, должен выстрелить самый богатый клуб лиги -- «Нью-Йорк Рейнджерс». Очередной осечки «рейнджерам» не простят.

Успех «Анахайма» вдохновил на подвиги и скромные команды. Тут сюрпризов можно ждать от любого клуба. Еще две недели назад специалисты в качестве весьма перспективной команды называли «Атланту», цвета которой защищает один из лучших российских хоккеистов Илья Ковальчук. Но неизвестно, как скажется на хоккеистах «Атланты» гибель их партнера Дэна Снайдера в автокатастрофе и как скоро сможет выйти на лед лидер команды Дэни Хитли, получивший серьезные травмы в той же аварии.