Традиционный ежегодный турнир сильнейших женских волейбольных команд мира Гран-при с общим призовым фондом миллион долларов вступил в решающую стадию. В первом туре финального этапа сборная России, руководимая главным тренером Николаем Карполем, взяла более чем убедительный реванш у Южной Кореи за поражение на предварительной части соревнований -- 3:0 (25:15, 25:23, 25:16). Напомним, что в финальном раунде ранее набранные очки не учитываются.

После неудачи в самом первом матче Гран-при и травмы диагональной нападающей Плотниковой, лучше всех остальных подруг по команде действующей на приеме, Карполю пришлось заняться поиском оптимального состава. После нескольких экспериментов с одновременным появлением на площадке двух связующих -- Чукановой и Шешениной -- Плотникову в стартовой шестерке в итоге заменила Наталья Сафронова. При этом россиянки несколько матчей провели, практически не используя либеро: чистый защитник Елена Сенникова входила в игру лишь эпизодически.

Несмотря на три победы подряд, последовавшие за осечкой во встрече с Южной Кореей, перед заключительным туром предварительного этапа в группе «В» возникла довольно сложная ситуация. В случае неудачи в матче с китаянками наша сборная могла оказаться за чертой первой тройки и, таким образом, завершить свое выступление на Гран-при. Но, к счастью, этого не произошло. Подопечные Карполя, отдав соперницам всего одну партию, довели игру до победы, причем в четвертом сете взяли верх в упорнейшей борьбе -- 28:26. Право продолжить борьбу за трофей получили Россия, Южная Корея и Китай, заставив паковать чемоданы бразильскую команду, хотя южноамериканки оказались единственным коллективом, огорчившим китаянок.

В группе «А» почти все матчи отличались напряженной борьбой. Из 15 игр восемь завершились со счетом 3:2 в пользу одного из соперников. Команда Италии, которая будет хозяйкой Гран-при еще два следующих сезона, выступает резервным составом. Из волейболисток, ставших чемпионками мира 2002 г., в нынешней сборной играют только шесть человек, да и они появляются в игре далеко не во всех матчах. Например, лидер сборной Элиза Тогут, набравшая в финале чемпионата мира 32 очка, первые две встречи пропустила полностью. Правда, на предварительном этапе «скуадра адзурра» могла занять любое место, так как пропуск в финальную стадию имела автоматически, вне зависимости от показанных результатов. Хозяек смело можно назвать королевами «тай-брейков»: уже пять матчей из шести проведенных они завершали лишь в пятой партии. Сначала трижды подряд итальянки уступали в решающем сете (Голландии, Кубе и Японии), затем принципиальный матч, ставший повторением финала чемпионата мира, выиграли у США, а в стартовом туре решающей фазы Гран-при снова не справились с голландками.

Этот матч стал украшением турнира. В каждой партии шла ожесточенная борьба, счет по сетам -- 23:25, 23:25, 36:34, 26:24, 19:17 в пользу Голландии. Одним из соавторов победы «оранжевых» стала натурализованная россиянка Ирина Донец, воспитанница Николая Карполя. Игра длилась 2 часа 20 минут -- невиданный случай для женского волейбола после того, как в 1999 году стали действовать новые правила подсчета очков. В другом матче первого тура финального раунда американки, выставившие боевой состав с могучей Кебой Фиппс, проиграли Китаю -- 0:3.

«У сборной США много высококлассных мастеров, -- считает Карполь. -- Американки и китаянки -- наши главные соперницы в борьбе за победу в Гран-при. На первом этапе в действия волейболисток вмешалась страшная жара. Здесь на улице больше 40 градусов тепла, а залы оказались неприспособленными к таким условиям. Отсутствовало нормальное кондиционирование воздуха, стояла духота, девчонкам было тяжело, пострадали от жары и американки. А сборная Италии на меня серьезного впечатления не произвела».

Действительно, хозяйки, став чемпионками мира, почувствовали себя великими. Гран-при, проводимый даже в родных стенах, не считается для них серьезным стимулом. Такое отношение перенеслось и на зрителей: на матчи с участием Италии собиралось по 2--3 тысячи болельщиков, на остальные -- всего по 300--500 человек. На самом деле у итальянок по мастерству не такой большой запас прочности, чтобы свысока посматривать на соперников. Смена лидера в мировой табели о рангах женского волейбола может произойти очень быстро, и тогда Италии придется догонять ушедший далеко поезд, как это уже случилось с мужской сборной.