С поражения начала женская волейбольная сборная России свое участие в 11-м розыгрыше традиционного международного турнира сильнейших команд мира Гран-при, который впервые проходит в Италии. Подопечные главного тренера Николая Карполя уступили Южной Корее -- 1:3. Во втором туре нашим соперником была скромная сборная Таиланда, и наши одержали уверенную победу -- 3:0.

Россиянки выступают в качестве действующих обладательниц трофея. В прошлом сезоне в преддверии осеннего чемпионата мира им удалось одержать блестящую победу и сравняться с бразильянками по общему количеству титулов на Гран-при -- по три. Ранее команда Карполя первенствовала в 1997 и 1999 годах, а ведут свою историю эти соревнования начиная с сезона-1993. Судьба нынешнего турнира долгое время была туманна. Из-за вспышки эпидемии атипичной пневмонии в странах Юго-Восточной Азии (а именно в этом регионе, как правило, играются матчи Гран-при в несколько этапов) Международная федерация волейбола (ФИВБ) в спешном порядке занималась поиском страны, которая была бы готова принять волейболисток. В итоге хозяйками стали чемпионки мира-2002 итальянки. Причем ФИВБ передала Италии турнир сразу на два года, хотя это решение оказалось поспешным -- во многих странах Юго-Восточной Азии вирус SARS уже нейтрализован. Причем в самой Италии, несмотря на прошлогодний триумф, отношение к женскому волейболу весьма прохладное. На первом этапе матчи играются в городках Джойя-дель-Колле и Матера, где спортивные арены по своим масштабам напоминают наши университетские залы, да и на трибунах полно свободных мест.

Общий призовой фонд Гран-при составляет ровно миллион долларов. На первом этапе 12 команд разбиты на две подгруппы по шесть сборных в каждой. Вместе с Россией и Южной Кореей в группе «В» играют Китай, Бразилия, Канада и совсем уж слабая команда Таиланда. Секстет «А» составили хозяйки, США, Куба, Япония, Голландия и Германия. В следующий этап выходит лучшее трио из нашей шестерки, автоматически борьбу за награды продолжает Италия и еще две сборных из группы «А». Шесть финалистов играют в один круг, причем очки, набранные на первом этапе, не учитываются. Победители предварительных групповых турниров получат по 50 тысяч долларов, призеры по итогам всего Гран-при -- 60, 50 и 40 тысяч долларов. Премиальные деньги предусмотрены для всех участников, в том числе даже аутсайдерам (по 10 тысяч), и за победы в отдельно взятых матчах. Самая результативная волейболистка соревнований разбогатеет на 10 тыс., по 5 тыс. получат лучшие в атаке, на блоке и на подаче.

Турниры, которые проходят в преддверии сентябрьского чемпионата Европы и ноябрьского Кубка мира и где будет осуществляться первичное распределение путевок на Олимпиаду-2004 в Афинах, Николай Карполь использует для поиска оптимального боевого состава. Но если на «Воллей-Мастерс» в Швейцарии и на Кубке первого президента России Бориса Ельцина в Екатеринбурге результат не особенно довлел над нашей командой, то Гран-при -- это неплохая возможность заработать, отчасти с этих денег обеспечивается жизнедеятельность сборной, поэтому любая осечка чревата финансовыми потерями. По личностям в нашем составе принципиальных изменений нет, но впервые за последние годы в официальном списке сборной значатся сразу четыре представительницы клуба из столичного региона. Ирина Тебенихина, Ольга Фатеева, Марина Шешенина и Елена Сенникова защищают цвета новичка суперлиги «Динамо» (Московская область). Эта команда входит в спортклуб ФСБ России и неофициально считается составной частью уникального волейбольного холдинга Николая Карполя.

Пока наша команда выглядит весьма неубедительно. В матче с Корей уже в первом сете получила травму диагональная нападающая Плотникова. Пришлось нам играть по непривычному тактическому варианту: одновременно на площадке находились две номинальные пасующие -- Чуканова, которая периодически участвовала в нападении, и совсем молодая Шешенина. В игре россиянок было много брака, а в четвертой партии не хватило везения, в этом сете мы уступили 29:31.