Российская система защиты от безработицы формировалась под влиянием двух базовых моделей -- либеральной и социальной. Первая из них, характерная для североамериканских стран и частично Великобритании, ориентирована на минимизацию экономических и финансовых потерь общества (государства, предприятий, налогоплательщиков), выбор активных и пассивных программ жестко увязан с их экономической отдачей, и система материальной поддержки безработных строится исключительно на основе страховых принципов. Этой модели соответствуют динамичный рынок труда с высокими темпами создания и ликвидации рабочих мест, развитая профессиональная и территориальная мобильность населения, высокий уровень средней заработной платы и сравнительно слабая законодательная защита занятости.

Вторая модель, характерная для большинства стран Западной Европы, акцентирует внимание на социальных издержках безработицы, отличается высоким уровнем государственных затрат на социальную поддержку безработных и направлена на плавную адаптацию населения к переменам, происходящим на рынке труда. Материальная поддержка безработных осуществляется на основе тесного взаимодействия двух систем -- страхования от безработицы и системы социальной помощи. При отсутствии или исчерпании права на страховые выплаты безработный становится объектом системы социального вспомоществования (welfare system), но также может получать материальную помощь через систему службы занятости (социальное пособие по безработице). Европейские страны отличает широкий охват занятого населения системой страхования от безработицы (от 60 до 80%), в то время как в странах, придерживающихся либеральной модели, уровень охвата занятых обязательным страхованием вдвое ниже, и распространяется оно в основном на работников с относительно низкой заработной платой. Предполагается, что высокооплачиваемые работники сами добровольно страхуются от возможного риска безработицы.

Страховая система помощи безработным исходит из того, что ограниченность сроков выплаты пособия стимулирует безработных к активному поиску работы. Пособие по безработице составляет значительную долю заработка, а ограниченность срока выплат не позволяет затягивать время поиска работы. Если безработица принимает затяжной характер, возникает опасность, что безработные, потерявшие право на пособие, до нахождения новой работы окажутся без средств к существованию. В этом случае государственная система социальной защиты предполагает перевод получателя пособия по безработице в сферу ответственности системы социального вспомоществования. В практике многих стран система материальной поддержки безработных тесно увязана с системой социального вспомоществования. Если цель первой -- поддержка экономически активного населения на ограниченный период времени, то цель второй -- поддержка беднейших слоев населения на относительно длительный промежуток времени. Если материальная поддержка безработных строится на страховых принципах и источником ее финансирования является специальный страховой фонд, то система социального вспомоществования финансируется из государственного бюджета.