По сложившейся традиции теннисный сезон начинается с Открытого чемпионата Австралии и предшествующих ему турниров. Первое из четырех соревнований в рамках «Большого шлема», Australian Open, начинается 13 января, поэтому немудрено, что не все спортсмены после новогодних праздников успевают к этому ответственному старту набрать необходимую форму.

Рекордсмен по числу выигранных турниров «Большого шлема» среди мужчин (14) американец Пит Сампрас уже давно заявил, что не успеет должным образом подготовиться к австралийскому первенству и пропустит его. Из-за травмы не будут участвовать в Australian Open еще несколько теннисистов первой двадцатки -- англичанин Тим Хенман, немец Томми Хаас и действующий чемпион швед Томас Юханссон, обыгравший год назад в финале россиянина Марата Сафина. Вообще же список «отказников» выглядит довольно внушительно -- Тодд Мартин, Магнус Норман, Грег Руседски, Поль-Анри Матье, Горан Иванишевич.

Что же касается россиян, то никто из них до сих пор не отказался от возможности сразиться на быстрых кортах Мельбурна, даже Евгений Кафельников, на протяжении всего 2002 года твердивший, что он уйдет из большого тенниса в случае выигрыша Кубка Дэвиса. «Серебряную салатницу» россияне завоевали, но Кафельников, к радости своих многочисленных поклонников, пока в строю. Евгений даже успел выйти на корт на турнире в Дохе, проиграв, правда, в первом же круге испанцу Фернандо Висенте -- 2:6, 5:7.

В неплохой форме вернулся из отпуска Марат Сафин. Во всяком случае на соревновании в Сиднее третья ракетка мира довольно легко обыграл бельгийца Оливье Рохуса -- 6:1, 6:4 и финна Яркко Ниеминена -- 3:6, 6:1, 6:2 и вышел в четвертьфинал. Настораживает немного тот факт, что Марат снялся из-за травмы правого плеча с матчей парного разряда. Но, видимо, триумфатор Кубка Дэвиса решил просто не форсировать события и не нагружать себя раньше времени, тем более что в ход Sydney International вмешалась ненастная погода. Удушающая жара, сильный ветер и шторм не дали доиграть вчера некоторые матчи.

А пока «тяжелая артиллерия» медленно вкатывается в сезон, «темные лошадки» с места и в карьер преподнесли несколько сюрпризов. Главной неожиданностью для российских поклонников тенниса стала победа 21-летнего Николая Давиденко на турнире в Аделаиде. Последовательно победив Ираклия Лабадзе, Ивана Любичича, Мариано Сабалету, Адриана Войню и Кристофа Флигена, Давиденко завоевал свой первый в карьере титул. «Некоторые теннисисты, находясь в сотне лучших, никогда не добиваются титула, а я выиграл свой первый турнир в 21 год», -- заявил счастливый победитель, который помимо кубка получил еще и чек на 48 тыс. долларов США.

Благодаря победе в Аделаиде спортсмен, который родился в Северодонецке (ныне Украина), а живет в немецком Салмтале, поднялся на 20 ступенек в рейтинге АТП и теперь занимает 61-е место. Можно сказать, что у России появился еще один потенциальный боец для матчей Кубка Дэвиса, что не может не радовать. «Мы держим Давиденко в поле своего зрения, -- сказал корреспонденту газеты «Время новостей» капитан сборной России Шамиль Тарпищев. -- Главное, чего ему пока не хватает, это стабильности». Будем надеяться, что успех на австралийской земле поможет Николаю эту стабильность приобрести.

Знаменательным стало начало сезона еще для одного представителя России -- 17-летней Светланы Кузнецовой. Неувядающая Мартина Навратилова пригласила самую перспективную юниорку себе в напарницы, и этот дуэт в Голд-Косте с ходу выиграл турнир, который стал для 46-летней Навратиловой уже 167-м победным в карьере. Столько же титулов на счету живой легенды и в одиночном разряде, а еще семь побед у нее значатся в миксте. Что касается Кузнецовой, то, несмотря на свой юный возраст, она уже добилась в прошлом сезоне двух титулов в одиночке и трех -- в паре. Во многом ей тогда помогла испанка Аранта Санчес-Викарио, только что завершившая карьеру. Теперь шефство над Светланой взяла Навратилова. Насколько силен этот союз, покажет Открытый чемпионат Австралии, где спортсменки также будут выступать вместе.

Тем временем в среду, 8 января, в Мельбурне были опубликованы списки «сеяных» теннисистов на Australian Open. Возглавляют эти рейтинг-листы первые ракетки мира австралиец Ллейтон Хьюитт и американка Серена Вильямс. А вот Россия установила рекорд турниров «Большого шлема» по числу своих представителей в числе привилегированных спортсменов -- семь человек. Это Марат Сафин (3-й номер «посева»), Евгений Кафельников (22), Михаил Южный (25), Анастасия Мыскина (8), Елена Дементьева (17), Елена Бовина (20), Татьяна Панова (24).