Утром 20 января 1942 года на вилле, расположенной на берегу живописного берлинского озера Ваннзее, по приглашению шефа полиции безопасности СД Рейнхарда Гейдриха собрались высокопоставленные чиновники Третьего рейха. Были представлены все важнейшие партийно-государственные учреждения нацистов: имперское ведомство безопасности, ведомство по делам рас и переселений, полиция безопасности, партийная и имперская канцелярия, министерства по делам востока, внутренних и иностранных дел, а также управление по реализации четырехлетнего плана. Под легкие закуски предстояло разработать план «окончательного решения еврейского вопроса». Иными словами -- технологию полного уничтожения европейских евреев.

Гейдрих доложил присутствующим, что еще 30 июля 1941 года Герман Геринг возложил на него функции «уполномоченного по подготовке окончательного решения еврейского вопроса» во всей Европе: «Ни один еврей не должен выжить в качестве зародыша новой еврейской жизни».

Хотя линия на ликвидацию евреев уже была одобрена Гитлером, ни в протоколе конференции Ваннзее, ни в иных ее документах не говорится прямо об их физическом уничтожении. Этот факт до сих пор используют неонацисты, утверждающие, что холокост с его шестью миллионами истребленными -- «еврейская ложь». В протоколе с немецкой дотошностью перечислены все без исключения европейские страны с точной численностью там еврейского населения -- от СССР (5 миллионов без учета оккупированных Украины и Белоруссии) до Эстонии (judenfrei -- «свободна от евреев»). Общий баланс -- более 11 миллионов человек. Официально речь шла о депортации евреев и использовании их в тяжелом физическом труде: «Под соответствующим руководством в ходе окончательного решения еврейского вопроса евреи должны быть переселены на восток и привлечены к соответствующему труду. В больших трудовых колоннах... работоспособные евреи будут строить дороги, которые ведут в эти районы. При этом, безусловно, их большая часть будет подвержена естественной убыли. В отношении остаточного контингента из числа наиболее жизнеспособных должны быть приняты соответствующие решения...» Однако бюрократические формулировки были не более чем маскировкой. «Разумеется, участники совещания обсуждали перспективу убийств и массового уничтожения, -- признавался Адольф Эйхманн, один из организаторов «окончательного решения», представший спустя 20 лет перед иерусалимским судом. -- Вскоре газовые камеры были приняты в эксплуатацию, а этап подготовки к индустриальному массовому истреблению людей был завершен».

«Окончательному решению» предшествовала попытка нацистов найти более «гуманный» выход. В начале 1938 года Гитлер поручил Адольфу Эйхманну начать сбор материалов для «внешнеполитического решения еврейского вопроса». В его основу планировали положить идею британских антисемитов Генри Гамильтона Бимиша и Арнольда Лизе, а также голландца Эгона ван Вингхене о депортации европейских евреев на африканский остров Мадагаскар, в те годы -- французскую колонию. В 1937 году Польша, стремившаяся всеми силами ускорить эмиграцию евреев, получила согласие Франции на визит на Мадагаскар ознакомительной делегации. Глава делегации майор Мечислав Лепецкий полагал, что в высокогорных районах острова можно расселить от 40 до 60 тысяч польских евреев. Был создан межправительственный Объединенный комитет по распределению. Тем более что интерес к «мадагаскарскому плану» проявил и Лондон -- англичан не устраивали требования евреев о предоставлении им государства в британской Палестине.

25 мая 1940 года, спустя неделю после того, как войска вермахта вплотную приблизились к английскому побережью, состоялось очередное совещание по «еврейскому вопросу» с участием Гитлера и Гиммлера. Последний предлагал «вывоз всех евреев в Африку или какую-либо колонию», чтобы «само понятие «евреи» раз и навсегда было стерто». Рейхсфюрер СС считал это наиболее удобным и безобидным. Физическое уничтожение народа он считал тогда «большевистским» подходом, что по «его внутреннему убеждению было бы невозможным и к тому же не по-немецки». Гитлер принял план Гиммлера в качестве новой политической линии. Депортация евреев в одну из африканских колоний представлялась национал-социалистам «логичной». Ожидая скорой победы над Францией и Великобританией, они намеревались завладеть их заморскими территориями, а также мощным британским торговым флотом, который можно было бы использовать для претворения намеченного в жизнь. Кроме того, в связи с завоеванием ряда территорий в Западной Европе в сфере немецкого влияния оказались дополнительно сотни тысяч евреев. И прежний план переселения полумиллиона евреев в «еврейскую резервацию» под польским Люблином становился нереальным.

На первых порах фюрер поручил исполнение плана Гиммлера заведующему отделом по вопросам евреев в МИДе Францу Радемахеру. Уже 3 июня 1940 года чиновник предложил использовать победу над Францией для переселения значительного числа европейских евреев, «например, на Мадагаскар». Эйхманн направил своих сотрудников в гамбургский Институт тропиков и парижский Колониальный архив для сбора информации о Мадагаскаре. 18 июня 1940 года Гитлер и Риббентроп лично проинформировали Бенито Муссолини и итальянского министра иностранных дел графа Киано о «мадагаскарском плане». Ответственным за «территориальное решение еврейского вопроса» был назначен заместитель Гиммлера Рейнхард Гейдрих, а проработка мадагаскарского плана перешла в ведение СС, которому поручили организовать «новое административное управление» на Мадагаскаре. Радемахер составил обширный план взаимодействия различных министерств и ведомств. МИДу предстояло разработать мирный договор с Францией и Великобританией, ведомство по реализации четырехлетнего плана должно было координировать использование оставшейся еврейской собственности, на канцелярию фюрера возлагалась координация транспорта, пропагандистскую поддержку поручили МИДу и лично Геббельсу. Наконец, в задачи СС входил «сбор» евреев со всей Европы и «управление» ими в гигантском гетто Мадагаскара.

План «Мадагаскар» был отброшен после того, как в сентябре 1940 года Германия проиграла битву за Великобританию, война пошла не так, как планировали в Берлине. На повестку дня встал «индустриальный метод», приведший к самому страшному организованному геноциду в истории человечества.