В чрезвычайно сложном положении оказались в последнее время индийские парсы. Вымирание грифов-стервятников грозит существованию традиционного для них ритуала погребения. Парсы исповедуют древнюю религию зороастризма, согласно которой вода, земля и огонь священны, а смерть наступает в результате происков дьявола Ахримана. И коли трупы его рук дело, они не должны касаться священных элементов. Кремация, захоронение и погребение в воде, таким образом, исключаются. По сложившейся традиции на помощь приходят стервятники. Нечто подобное практикуют в Гималаях и тибетские буддисты. Cтоль возвышенная традиция не оставила равнодушными романтические умы Запада. «Это воистину посмертное вознесение на небеса», -- писал калифорнийский поэт Робинсон Джефферс. У парсов оно совершается уже не одно столетие: мертвых оставляют в специальных строениях без крыш -- дакхмах («башнях молчания»). Знаменитый британский санскритолог М. Моньер-Уильямс, которому довелось увидеть стервятников за работой во второй половине XIX века, утверждал, что на утилизацию одного трупа у них уходило не более пяти минут. Брали они количеством. Как пишет ученый, грифы в ожидании похорон восседали на краях башни таким плотным и недвижным кольцом, что его можно было принять за архитектурное украшение. Однако в последние годы таинственная эпидемия практически извела птиц-могильщиков, их популяция с 1996 года сократилась на 90%, что в равной мере пугает и парсийских жрецов, и санитарных врачей.

В конце концов Панчаят (парсийский совет Бомбея) был вынужден обратиться к известному орнитологу Джемиме Пэрри-Джоунс, которая возглавляет Британский центр по изучению хищных птиц в Глостершире. Приехав в Бомбей, орнитолог перво-наперво решила осмотреть дакхмы. Обычно в них не пускают даже родственников усопших (специальные носильщики заносят тела внутрь), но жрецы проявили снисходительность, и Пэрри-Джоунс оказалась первой женщиной-иностранкой, вошедшей в «башню молчания». Женщина пришла в ужас от увиденного и согласилась помочь парсам построить питомник для выращивания птиц. Но предупредила, что выведение грифов в неволе дело трудное, а главное долгое -- популяция восстановится не менее чем через 20 лет. Между тем проблема требовала незамедлительного решения. Парсийская община в Индии за последние 40 лет сократилась вдвое и теперь составляет около 58 тысяч человек. В день хоронят обычно не более трех парсов, но наблюдательная британка пришла к выводу, что грифы практически не выполняют свою работу уже три года. В общем, сами понимаете.

В ожидании, пока начнут разводить птиц, парсы решились на эксперименты. Первым делом была закуплена машина по производству озона -- она позволила избавиться от смердящего запаха. Попытались и ускорить процесс разложения, применяя травяные и химические препараты. Но все эти полумеры не давали желаемых результатов, и Панчаят рискнул прибегнуть к последним достижениям технологии. В США были закуплены и установлены в «башне молчания» солнечные батареи. По словам одного из инициаторов нововведения, они сокращают процесс разложения до двух дней. Не вызывают гигантские рефлекторы и богословских возражений, поскольку речь идет не о кремации, а о дегидрации. Дело в том, что в последнее время среди парсов возникли реформаторские настроения. Некоторые модернисты зашли так далеко, что предлагают разрешить захоронение или кремацию. Однако жрецы отказываются совершать над покойниками-обновленцами традиционные похоронные обряды. Они предпочитают, чтобы традицию спасла новейшая технология. А там, глядишь, и грифы подрастут.