И снова чемпион Англии определился досрочно. В отложенном матче «Манчестер Юнайтед» на глазах 67 тысяч верных поклонников проиграл на «Олд Траффорде» лондонскому «Арсеналу» и передал ему чемпионские полномочия. Трехлетнее правление команды Алекса Фергюсона закончилось. Нынче в футбольной Англии новый король -- «Арсенал».

Что же, лондонцы прекрасно провели весь чемпионат, особенно его вторую часть, и заслуженно завоевали первое место. Серия из 13 побед подряд, что является национальным рекордом, может вызвать только восхищение. Лондонцы не проиграли ни одного матча на полях соперника -- не менее уникальное достижение. «Мы стали чемпионами по праву. Мы выстрадали это звание в изнурительной борьбе, и я сердечно благодарен моим футболистам. Всем до единого», -- заявил по окончании чемпионата главный тренер «пушкарей» Арсен Венгер. Помимо чемпионского титула «Арсенал» завоевал Кубок Англии. Лучшим футболистом премьер-лиги, по версии журналистов, признан Робер Пирес, а Тьерри Анри с 24 голами поделил с Аланом Ширером звание первого бомбардира.

В «Арсенале» достойны похвал все без исключения. И опытнейший голкипер Дэвид Симэн, и Сол Кэмпбелл, не испугавшийся проклятий болельщиков своего прежнего клуба -- «Тоттенхэма», и блистательный Робер Пирес, которого подстерегло такое несчастье -- из-за травмы он не сможет участвовать в чемпионате мира, и Патрик Вьейра, перед которым трясут кошельками «реалы» с «интерами», и Тьерри Анри, у которого что ни гол, то произведение искусства. А какой роскошный футболист Фредди Юнгберг, взявший на себя роль лидера, когда сломался Пирес и устал Анри! Даже два наших бывших соотечественника -- Олег Лужный и Игорь Степанов сумели избавиться от участи персонажей болельщицких анекдотов и провели сезон на высоком уровне.

Но манкунианцы сами виноваты в своем отступлении. И прежде всего виноват в случившемся главный архитектор прошлых побед «МЮ» Алекс Фергюсон. Сначала сэр Александр заморочил всем головы своим уходом на пенсию, чем существенно подорвал боевой настрой своего клуба. С подачи Фергюсона был куплен за огромные деньги Верон, оказавшийся инородным телом в составе. С трудом поддается объяснению и продажа Япа Стама. Осенью Фергюсон утратил чувство меры с экспериментами, и здоровые Бекхэм со Скоулзом протирали штаны на скамейке запасных. С Коулом и Йорком и вовсе приключилась скверная история. Дуэт 9--19, наводивший ужас на соперников, вдруг потерял доверие тренера. Коул в итоге был продан, а Йорк большую часть чемпионата провел в манчестерских пивнушках. Вспомните еще, сколько матчей «Красные дьяволы» проиграли из-за художеств Бартеза, нелепых ошибок всегда надежного Брауна и прочих субъективных причин. «Мы просто отошли в сторону. В следующем сезоне постараемся наверстать упущенное», -- сказал Алекс Фергюсон. И работа по исправлению допущенных недостатков и перегибов уже начата. Подписан многомиллионный контракт с Дэвидом Бекхэмом (130 тыс. долл. в неделю будет получать седьмой номер на протяжении ближайших трех лет), останутся в команде Рой Кин и Лоран Блан. Сэр Алекс уже выцыганил у руководства 30 млн фунтов на обновление состава и намерен заполучить еще столько же. «Пусть «Арсенал» не обольщается. Забраться на вершину проще, чем на ней удержаться. Мы же постараемся его оттуда сбросить».

Между «Арсеналом» и «Манчестером» сумел вклиниться «Ливерпуль». «Красные» выглядели бледнее, чем год назад, но тому есть свое объяснение -- полсезона из-за болезни сердца пропустил главный тренер команды Жерар Улье. Тем не менее «Ливерпулю» удалось сделать шаг вперед.

Порадовал «Ньюкасл». Старейшина английского тренерского корпуса Бобби Робсон сумел создать очень симпатичную команду, которую побаивались три ведущих клуба премьер-лиги. «Ньюкасл» пробился в Лигу чемпионов и на следующий год может занять место выше четвертого. Зато «Лидс» и «Челси», которым выдавались щедрые авансы перед стартом, явно разочаровали. И «белые» и «синие» лишь обозначили борьбу за выход в Лигу чемпионов.

Сезон только что закончился, а в Англии уже с нетерпением ждут нового. Ибо чемпионат 2002/03 сулит захватывающую интригу. Удержится ли «Арсенал» наверху? Сможет ли «МЮ» вернуться на трон? По плечу ли «Ливерпулю» подвиг «Арсенала»? Случаен ли был взлет «Ньюкасла»? Сумеет ли «Манчестер Сити» достойно вписаться в компанию сильнейших? Ответы на эти вопросы даст новый чемпионат. А ушедший в историю наверняка запомнится как один из самых захватывающих за последние годы.

Итоговое положение команд

	И	В	Н	П	М	О
1. «Арсенал»	38	27	9	3	79--36	87
2. «Ливерпуль»	38	24	8	6	67--30	80
3. «МЮ»	38	24	5	9	87--45	76
4. «Ньюкасл»	38	21	7	9	74--52	71
5. «Лидс»	38	18	12	8	53--37	66
6. «Челси»	38	17	13	8	66--38	64
7. «Вест Хэм»	38	15	8	15	48--57	53
8. «Астон Вилла»	38	12	14	12	46--47	50
9. «Тоттенхэм»	38	14	8	16	49--53	50
10. «Блэкберн»	38	13	9	16	55--51	46
11. «Саутгемптон»	38	12	9	17	46--54	45
12. «Мидлсбро»	38	12	9	17	35--47	45
13. «Фулхэм»	38	10	14	13	36--44	44
14. «Чарлтон»	38	10	14	14	38--49	44
15. «Эвертон»	38	11	10	17	45--57	43
16. «Болтон»	38	9	13	15	44--62	40
17. «Сандерленд»	38	10	10	18	28--50	40
18. «Ипсвич»	38	9	9	20	41--62	36
19. «Дерби Каунти»	38	8	6	23	33--63	30
20. «Лестер»	38	4	13	21	29--65	25