«Золотым» стало для российских гимнасток начало чемпионата Европы, проходящего в греческом городе Патры. Мечта наших спортсменок -- стать первыми в командном первенстве -- наконец-то сбылась. Сборная в составе Светланы Хоркиной, Натальи Зиганшиной, Елены Замолодчиковой, Людмилы Ежовой и Екатерины Шустер принесла россиянам первое «золото» чемпионата. В отсутствие главных конкуренток россиянок -- румынских гимнасток (из них только одна Жоанна Петровши принимает участие в европейском первенстве) неожиданно для многих на вторую строчку в командных соревнованиях поднялась сборная Голландии, а «бронза» досталась итальянкам.

Кстати, судя по тому, что в Грецию для освещения турнира приехала огромная армия голландских журналистов, создается впечатление, что в Стране тюльпанов в свете предстоящей летней Олимпиады собираются сделать ставку именно на этот вид спорта. Получается у них неплохо. В Голландии уже несколько лет работает наш соотечественник Борис Орлов -- тренер Ольги Бичеровой, к работе с командой привлечены и китайские специалисты. И хотя программы голландских гимнастов еще не отличаются совершенством, но в выступлении спортсменок проглядывается мощный потенциал. Уже сейчас понятно, что по акробатической части они не просто догнали, а уже идут на полшага впереди. На прошлогоднем чемпионате мира в Генте голландские гимнастки в квалификации уже входили в тройку лидеров, а Сюзанна Хормес выиграла «серебро» на брусьях. Немудрено, что и на нынешнем чемпионате Европы именно голландские гимнастки составили главную конкуренцию нашим спортсменкам. Вопрос о том, кто станет абсолютной чемпионкой -- Светлана Хоркина или Верона ван дер Лер, решился в последние секунды.

Побороться за звание абсолютной чемпионки после розыгрыша командного первенства могли только две россиянки: Хоркина и Зиганшина. Однако после первого снаряда -- опорного прыжка, который у обеих не получился (Хоркина в первой попытке вообще приземлилась на колени), россиянки не попали даже в тройку: Хоркина оказалась шестой, Зиганшина -- десятой. Возглавила же список лучших все та же ван дер Лер. Казалось, что после такого неудачного начала наши гимнастки могут поддаться плохому настроению, но не тут-то было. Хоркина показала свой высокий профессионализм и прекрасно выступила в трех оставшихся дисциплинах -- брусьях, бревне и вольных упражнениях. Причем после упражнений на брусьях она была уже первой и своих позиций не сдала. Даже тогда, когда ее главная соперница на этих соревнованиях ван дер Лер после исполнения вольных упражнений получила головокружительную, казалось бы, оценку -- 9,562.

Программа голландки в техническом смысле чуть-чуть превосходила приготовленную Светой, но россиянка взяла отточенностью и выверенностью движений, грациозностью и потрясающим артистизмом. Недаром все судьи, обслуживающие другие снаряды, повернулись в сторону помоста, чтобы следить за выступлением Светланы. Хоркина по праву стала первой, завоевав звание абсолютной чемпионки. После соревнований она расплакалась и призналась, что не ожидала такого от себя, тем более после неудачного начала. «Мне помогли опыт и уверенность в себе», -- призналась Светлана. Этих качеств как раз и не хватило другой нашей участнице Наталье Зиганшиной.

После великолепного выступления на брусьях, где Зиганшина показала сложнейшую программу, петербурженка допустила досадную ошибку на бревне. И это падение отбросило ее за черту призеров. Она оказалась только четвертой, хотя по двум соревновательным дням было очевидно, что спортсменка из-за волнений не раскрыла весь свой потенциал. «Серебро» досталось Вероне ван дер Лер из Голландии, а «бронза» -- украинке Алене Кваша.