В минувшее воскресенье в 24-й раз финишировало престижнейшее внедорожное ралли, по привычке именуемое Париж--Дакар. Вопреки своему названию автомарафон стартовал на этот раз накануне Нового года из Арраса на севере Франции.

Впрочем, это было не самым большим сюрпризом прошедшего ралли, в очередной раз поменявшего правила игры. Помимо таких новшеств, как два двухдневных марафонских этапа, на каждом из которых предстояло преодолеть порядка полутора тысяч километров, и еще пары стартов с ограниченным использованием спутниковой навигации регламент гонки вывел из игры грузовики-прототипы с центральным задним расположением мотора. Таким образом, ралли выбыло из календаря Кубка мира Международной автомобильной федерации, а КамАЗу пришлось срочно готовить новую гоночную машину, соответствующую принципу «мотор спереди, кузов сзади». А конкуренция складывалась на редкость жесткая: помимо давних соперников, «Татр», многие конюшни выставили хорошо обкатанную технику. Среди трех с лишним десятков грузовиков выделялись HINO RANGER японской команды SUGAVARA, 750-сильный DAF85SF голландца Яна де Ройя, MAN опытного австрийца Иохана Петера Рейфа, не говоря уж о «Мерседесе» экс-пилота «Формулы-1» итальянца Паоло Барилья.

Стоит ли удивляться, что на первом 35-километровом спецучастке на юге Франции экипаж Владимира Чагина предпочел присмотреться к соперникам и пропустил вперед «Унимог» итальянца Коррадо Паттоно. Полторы минуты форы погоды не делали, а вот от правильно выбранной тактики на таких гонках во многом зависит успех -- не случайно же в штурманском кресле вновь оказался умудренный руководитель команды Семен Якубов. Воздержался экипаж камского грузовика и от безумной погони за DAF уже на африканском берегу в первый день 2002 года и, уступив голландцу чуть больше минуты, все же возглавил гонку по сумме. А на шестом этапе все вообще встало на свои места -- на первом серьезном спецучастке КамАЗ ушел в отрыв от лучшей из «Татр» более чем на 35 минут! Таким образом, седьмой, самый марафонский этап, на котором каравану предстояло завершить гонку в Марокко, пересечь в режиме дорожной связки Западную Сахару и финишировать уже в Мавритании, КамАЗ с бортовым номером 409 начал лидером.

К этому времени выбыли из гонки все три багги французской команды Жан-Луи Шлессера, и победа в зачете легковых автомобилей одного из официальных экипажей «Мицубиси» уже не вызывала сомнений. И тем не менее расслабляться японцам, как и нашим, было рано. Ведь на последнюю неделю приходились самый длинный спецучасток -- 520 км от Тиджикжа до Тишита, требовавшая безупречного штурманского мастерства 450-километровая петля, на которой к тому же разыгралась песчаная буря и, наконец, двухдневный бросок до столицы Сенегала. Словом, финишные две с половиной тысячи километров не были формальностью, даже несмотря на солидный задел, сделанный командой «КамАЗ-Мастер»: накануне 13-го этапа Чагин опережал бразильца Андрэ де Азеведу почти на два с половиной часа. Немногие смогли после проведенной в песках ночи выйти на старт «несчастливого» этапа, ставшего роковым и для «Татры» №411, экипажу которой пришлось ремонтировать трансмиссию.

После этого, выигрывая у «Татры» Лопрайса более 2 часов 40 минут, можно было пощадить машину, и Чагин вроде бы не слишком давил на газ. Однако в конце маршрута протяженностью более чем 9400 км отрыв отечественной машины от ближайшего соперника составил 4 часа 23 минут, и результат россиян вполне сопоставим с лучшими в категории серийных внедорожных автомобилей. Там сильнейшим стал японский пилот Хироши Мацуока на «Паджеро», вырвавший победу у прошлогодней победительницы Ютты Кляйншмидт. Среди немногих, кто доехал до столицы Сенегала, был и 58-летний Джонни Холлидей: при помощи трижды выигрывавшего эту гонку Рене Метжа звезда французского рока осуществил давнюю мечту и теперь собирается принять участие в «Мастер-ралли», маршрут которого впервые в этом году полностью пройдет по территории России.