На сегодняшний день в Москве насчитывается 300 городских часов (сюда не относятся Кремлевские часы и часы на вокзалах), которые располагаются на опорах освещения. С 1996 года в Москве осуществляется программа по замене старых городских часов новыми. Из 300 часов, висящих в столице, заменены 149. И где-то к 2003 году в Москве уже не останется ни одних старых часов.

Консервативная схема работы старых часов северокавказского производства не предусматривала развития сети уличных часов. Частые поломки, а также перебои с поставкой запчастей привели к тому, что в 1996 году мэрия Москвы приняла решение полностью обновить устаревшее часовое хозяйство и провести конкурс на осуществление поставок городу современных уличных часов нового поколения с рекламными полями и радиокорректировкой точности. Как ни странно, но российские часовые заводы никак не отреагировали на это предложение. В результате группа фирм «Гельветика», занимающаяся производством наружных рекламно-информационных установок, собрала группу специалистов, которая стала заниматься разработкой новых городских часов. Кроме «Гельветики» в конкурсе приняла участие немецкая фирма «Технопорт», но отечественный производитель справился с заданием значительно успешней. В итоге эта фирма наладила свое производство и стала не только создателем четвертого поколения московских городских часов, но и практически единственным производителем городских часов в России. И это несмотря на то, что уличная сеть часов в Москве существует уже 90 лет.

История создания первой в России сети уличных часов началась в 1912 году на базе городского трамвайного хозяйства. К тому времени московская трамвайная служба, работавшая с 1904 года, обслуживала 138 станций. Над ними-то и появились первые часы с качающимся якорем, подсоединенные к контактной сети. Главный регулирующий хронометр находился в здании городской Думы. Каждую минуту электроимпульс по проводам синхронно поступал ко всем часам-приемникам и минутные стрелки передвигались на одно деление. А правильность хода управляющих часов проверялась по звездам в Московской астрономической лаборатории на Воробьевых горах.

С 1930 года старомодные притрамвайные часовые устройства стали заменять изделиями Второго московского часового завода. Затем, уже в 70-е годы, на улицах заработали круглые и квадратные часы северокавказского производства. Преимущество этих часов было в том, что удалось «развести» сеть часов с контактной трамвайной подсветкой, заменить воздушные провода подземным кабелем и установить 64 первичных кварцевых хронометра, каждый из которых обслуживал 5--7 вторичных часов. Однако сам принцип «часомерного» куста, по «ветвям» которого к гроздьям-циферблатам тянутся электропровода от таймеров-источников, оставался неизменным вплоть до середины 90-х.

Именно потому, что на протяжении уже долгого времени схема работы уличных часов не совершенствовалась, условия конкурса, объявленного правительством Москвы в апреле 1996 года, были довольно жесткими. Часы должны были быть автономными в течение нескольких суток, то есть времени ночного горения уличных фонарей должно было хватать для подзарядки аккумуляторов. А корректировка положения стрелок должна была осуществляться по радиосигналу.

Часы, созданные фирмой «Гельветика», имеют кварцевый приемник, который настроен на частоту радиостанции, передающей сигналы проверки времени -- хорошо знакомые шесть «пиканий», и каждый час приемник расшифровывает информацию о точном времени, не позволяя часам ошибаться. Система радиокоррекции автоматически перенастраивает часы при переходе на зимнее или летнее время и устраняет аварийные ситуации, связанные с длительным отсутствием внешнего напряжения. Ночной подзарядки аккумуляторов хватает на несколько суток автономной работы. Электронная схема обеспечивает контроль за состоянием аккумуляторных батарей, не допуская их чрезмерную разрядку и перезарядку. Кроме того, герметичный корпус часов, выполненный из импортных высококачественных материалов, защищен специальным фильтром, не пускающим внутрь развеянный в атмосфере мегаполиса чад. К тому же подобные часы способны работать в широком диапазоне температур.

«Гельветика» передает свои часы в дар городу на баланс «Мосгорсвета». В общем-то это достаточно дорогой подарок, учитывая то, что каждые часы стоят по тысяче долларов. Но, конечно же, и у фирмы-производителя тоже есть своя выгода. Рядом со всеми новыми часами висит рекламное поле, принадлежащее "Гельветике". В итоге благодаря "благотворительной" часовой программе фирма стала одним из крупных игроков на рынке наружной рекламы. Являясь единственным производителем городских часов, «Гельветика» пытается создать новый рынок. По словам главного специалиста «Гельветики» Игоря Подхомутникова, Россия сейчас, за исключением Москвы, живет без уличных часов. В некоторых городах нет вообще ни одних уличных часов. Потому этот рынок, по его мнению, сейчас весьма перспективен. Периодически городские часы московского производства в частном порядке закупают регионы в количестве 1--2 штук. Но генеральный директор «Гельветики» Нина Зейдина считает, что более выгодно работать с долгосрочными программами, предусматривающими создание целой сети часов. В расчете на то что северная столица не захочет отставать от Москвы по уровню благоустройства города, совсем недавно мэру Санкт-Петербурга было направлено предложение по оснащению города сетью автономных уличных часов на тех же условиях, как это делается в Москве.