Сегодня в Мельбурне стартует открытый чемпионат Австралии -- первый в этом году турнир «Большого шлема», который, по сути, открывает новый теннисный сезон. На австралийских кортах в течение двух недель будет разыгран призовой фонд в 8 миллионов долларов. А победители в мужском и женском турнире получат по 500 тысяч долларов.

Фаворитом среди теннисистов, согласно оценкам букмекерских контор, является Андре Агасси. Шансы Агасси, выигравшего три из своих семи турниров «Большого шлема» на кортах Мельбурна, оцениваются как 6 к 1. Несомненно, на котировки Агасси повлияла его удачная игра в выставочном турнире Kooyong Classic, где он только в финале уступил своему соотечественнику и извечному сопернику Питу Сампрасу -- 6:7, 7:6, 3:6. Впрочем, сам Андре не спешит делать громогласных заявлений: «Чтобы выиграть турнир, мне нужно победить семь игроков, и поверьте, это задача не из легких».

Основным конкурентом Агасси считается самый молодой лидер в истории мирового теннисного рейтинга Ллейтон Хьюитт. Шансы австралийца, признанного к тому же на минувшей неделе Ассоциацией теннисистов-профессионалов лучшим игроком 2001 года, расцениваются как 7 к 1. А замыкает тройку фаворитов Евгений Кафельников. В 1999-м россиянин уже становился победителем Australian Open, а год спустя это ему сделать помешал все тот же Агасси. Ну а в этом году первым соперником Кафельникова на австралийских кортах станет немец Михаэль Кольман, занимающий сейчас в рейтинге АТР 117-ю строчку. Не слишком грозный соперник на первом этапе ожидает еще одного россиянина, Марата Сафина. Благодаря отказу от участия в турнире испанца Хуана Карлоса Ферреро Марат в «посеве» переместился на 9-ю строчку, и теперь ему предстоит встречаться с французом Энтони Дюпуа. Еще одну пару российско-французского противостояния составили Михаил Южный и почти его тезка Микаэль Ллодра. А меньше всего повезло с жеребьевкой Андрею Столярову. Уже в первом круге ему предстоит встреча с сильным немцем Томми Хаасом, «посеянным» под седьмым номером.

Зато в основной сетке Открытого чемпионата Австралии появился еще одни представитель России. Несмотря на поражение в третьем раунде квалификации, Николай Давиденко благодаря уже упоминавшемуся отказу Ферреро стал «счастливым проигравшим» и в первом круге основного турнира встретится с австрийцем Маркусом Хипфлем.

Если в мужском турнире перспективы россиян котируются достаточно высоко, то в женском наших теннисисток среди фаворитов букмекеры не видят. И шансы на победу в Australian Open лучшей из россиянок, Елены Дементьевой, расцениваются как 67 к 1. В то же время, по мнению букмекеров, место в финале практически гарантировано старшей из сестер Уильямс -- Венус. Ставки на ее победу в турнире принимаются из расчета 2 к 1. Основную конкуренцию Венус должны составить ее младшая сестра Серена (6 к 1) и Дженнифер Каприати (11 к 2). Как ни странно, Мартина Хингис в этом своеобразном рейтинге находится всего лишь на четвертом месте. А между прочим, многие специалисты отмечают необыкновенно высокий уровень готовности швейцарской теннисистки. Недаром Мартина накануне выиграла турнир в Сиднее с призовым фондом 585 тысяч долларов.

Что касается жребия, то для российских теннисисток он оказался не слишком удачным. Уже после первого круга в нашей «колонии» будут потери: Елена Дементьева встречается с Алиной Жидковой. А победитель этой пары на следующем этапе может встретиться с Анастасией Мыскиной, если, конечно, та сумеет обыграть Вейн Прокусью из Индонезии. Но, как и после мужской квалификации, у российских болельщиков есть повод для радости: в основную сетку пробилась Светлана Кузнецова, которой теперь предстоит встреча с кореянкой Йонг Джонг Чо. А самая сильная соперница на первом этапе досталась Анне Курниковой. Ей будет противостоять шестая ракетка турнира бельгийка Жюстин Энин.