Опершись тяжелым телом о железобетонную изгородь и обвив ее хоботом, слон, игнорируя расположившуюся на его бурой спине стаю голубей, задумчиво пожевывал бревно. Единственный в Белоруссии слон, 44-летний Суррак, вышел на почерневший снег своего загона в Гродненском зоопарке, поджимая кровоточащие ноги. Старый слон умирает. Но словно в ответ на прилив людской любви и нежности к огромному животному, охвативший город, слон, покачиваясь от боли и слабости после нескольких недель отказа от пищи, вновь вышел на улицу, где уже повеяло весной.

«Мы бы его не выходили, если бы не люди. Детсадовцы приходили строем, держа в руке по банану, которых слон никогда не пробовал, школьники отдавали слону свои яблоки, которые мамы положили им в ранцы, старушки плакали от жалости, протягивая свои скромные деньги на рыбий жир», -- говорит Елена Шаболовская, зоолог, ухаживающая за слоном. Обычный 150-килограммовый суточный рацион животного включает сено, сухие березовые веники, ветки и местные овощи -- картошку да морковь. Скромный бюджет зоопарка не рассчитан на то, что слон может заболеть. Внезапная необходимость в лекарствах (а только анальгина, смягчающего боль от гноящихся ран, ему нужно сто штук за один прием, еще больше антибиотиков и витаминов) поставила зоопарк в тупик. На дороговизну лекарств жалуются пенсионеры, а тут -- слон. Но в зоопарке непрерывно звонил телефон, и люди спрашивали, как здоровье Суррака. Пивоваренный завод прислал пивные дрожжи, сахарный завод -- сахар, сельхозинститут поделился спиртом, медицинский -- яблоками и мазью Вишневского. И вот слон, воспрянувший на витаминной диете, уже сам выхватывает хоботом у обслуги тряпку с марганцовкой, омывая свои глубокие раны на ногах-столбах, подмазывая трещинки на спине и за ушами.

Страна с умилением следит, как поправляется слон-убийца. Несколько лет назад Суррак, всегда воинственный по весне, расправился с ухаживавшей за ним подвыпившей сотрудницей зоопарка. Она замешкалась в клетке, и слон, схватив ее хоботом, несколько раз ударил о стену. Подневольному животному, проявившему дикий норов, грозило усыпление, но коллектив зоопарка, горожане и специальная комиссия при министерстве культуры единодушно вынесли слону оправдательный приговор. «Сама и виновата. Выпила, замешкалась при кормлении. Она до этого с благородными оленями работала», -- говорит Шаболовская.

Весь город наслышан о взрывном темпераменте слона в период весеннего гона, и хотя Суррак покалечил уже не одного посетителя, люди с пониманием относятся к его проблемам. Особенно слон нетерпим к мужчинам, пытаясь при всяком удобном случае метнуть в них бревном или веткой.

Суррак попал в зоопарк в возрасте семи лет, когда был куплен в Лейпциге. Его пожизненное одиночество в вольере только на два года скрасила древняя слониха, подаренная заезжим российским цирком Дурова. «Суррак спаривался с ней, но не любил. Он обижал, объедал ее и не горевал, когда она долго умирала от старости», -- вспоминает Шаболовская, которая пришла в кружок юннатов при зоопарке 35 лет назад.

После радостной вести о том, что Суррак пошел на поправку, поток посетителей иссяк, спонсоры вспомнили о собственных проблемах. «Мы не выживем без друзей -- приходится просить, плакать и умолять, чтобы отпускали продукты в долг, чтобы предприятия поделились хоть чуть-чуть с нами. Крестьяне, например, продают нам картошку вдвое дешевле, чем государство», -- говорит Целина Погерило, директор зоопарка. А провиант и лекарства, нужные для поправки слона, между тем иссякают.

«Вот попрощаться пришел со слоном. Он все равно умрет, -- говорит Михаил, молодой отец, который привел с собой двух дочек-малышек. -- А больше наш город слона никогда не купит».