Президент Франции, 69-летний Жак Ширак объявил о своем желании вновь стать хозяином Елисейского дворца. Лидер консерваторов-неоголлистов торжественно изрек: «Я верю во Францию, я знаю и люблю французов. Я уверен, что, отбросив идеологию, предрассудки и догмы, путем диалога и взаимного уважения мы сможем сделать Францию победительницей».

Главным соперником Ширака станет премьер-социалист Лионель Жоспен, который пока еще не сделал официального заявления об участии в выборах. Эта же пара оспаривала президентское кресло в 1995 году, в тот раз консерватор Ширак набрал во втором туре голосования 52,6% голосов. Сейчас данные социологических опросов свидетельствуют о не слишком большой разнице в популярности кандидатов (правда, за последний месяц рейтинг Ширака заметно упал), что предвещает яростный накал предвыборных баталий. Ширак уже выступил с критикой кабинета Жоспена, обвинив его в неспособности обеспечить экономический рост и провести назревшую пенсионную реформу.

Свое заявление о вступлении в предвыборную гонку Ширак символично приурочил к поездке в Авиньон. Древняя папская столица является сегодня надежным бастионом правых: неоголлистка Мари-Жозе Руаг в пух и прах разгромила в борьбе за мэрию министра Элизабет Гигу, давнюю сотрудницу Франсуа Миттерана и одну из наиболее видных фигур в штабе социалистов. Тем временем в Париже на улице Фобур-Сен-Мартен организация под многозначащим названием «Красный ковер» сняла помещение, в котором разместился предвыборный штаб неоголлистов. Лидеры различных течений внутри консервативной партии готовы дружно поддержать кандидатуру Жака Ширака.

Промедление Ширака с объявлением о вступлении в президентскую гонку вызвало немало пересудов. «Жак играет без ошибок только тогда, когда его припирают спиной к стенке», -- нередко говорят о президенте Шираке французы. Один видный политик из числа центристов сказал мне о нем так: «Жак -- великолепный скакун, способный преодолеть любые препятствия. Но проблема его в том, что он продолжает скакать, когда надо было бы стоять на месте...» Знатоки утверждают, что нынешний президент -- человек по характеру темпераментный, но весьма нерешительный и его наиболее эффективные действия происходят в ситуации цейтнота. Кто знает, уж не загоняет ли он себя преднамеренно в тупик, чтобы стартовать с удвоенной энергией?

Возможно, что президента вывели из равновесия нескончаемые нападки на него со стороны социалистов. Начиная с 1997 года, когда Жак Ширак с невероятной опрометчивостью распустил Национальное собрание, где большинство принадлежало правым и центристам, атаки на лидера неоголлистов по всем азимутам идут по нарастающей. На него вешаются и сомнительные дела в парижской мэрии в пору его нахождения на посту градоначальника, и скандалы с финансированием партии неоголлистов, и использование казенных средств на личные цели. «Никогда еще в истории республики не было президента, более замешанного в судебных делах, чем Жак Ширак», -- заявляет Франсуа Олланд, глава социалистической партии. «Он мне напоминает ребенка, которому надо несколько раз сунуть пальцы в электрическую розетку, чтобы понять, что будет больно», -- говорит о президенте Доминик Строс-Кан, бывший министр-социалист.

Этот холодный душ выливается на голову президента с видимого благословения премьер-министра Лионеля Жоспена, у которого сейчас более выгодная позиция для электорального старта. «Во-первых, былое преимущество президента, которое он имел в опросах общественного мнения, тает на глазах, -- говорит депутат-неоголлист Никола Саркози, считавшийся когда-то одним из самых близких к Жаку Шираку людей. -- Во-вторых, у Ширака теперь практически нет резерва голосов, необходимого для успешного преодоления второго тура выборов. И главное: по всем основным темам предвыборных дебатов Жоспен выглядит в глазах французов более убедительным и вызывающим доверие».

Впрочем, правым пока что рановато впадать в черный пессимизм. У команды Ширака есть еще два с лишним месяца, чтобы раскрутить пропагандистский маховик. Нетрудно предугадать, что главными козырями консерваторов будут популистские лозунги и обещания обеспечить французам личную безопасность.