Третий этап Гран-при по фигурному катанию не смог похвастаться большим количеством российских участников. На лед немецкого городка Гельзенкирхен вышли только две спортивные пары -- Мария Петрова -- Алексей Тихонов, Юлия Обертас -- Алексей Соколов, а также два одиночника -- Александр Абт и Евгений Плющенко. Без преувеличения можно сказать, что появление последнего стало настоящим событием турнира.

Чтобы подогреть зрительский интерес, устроители соревнований перенесли финал мужских баталий на последний день. Однако никто не сомневался, что именно Плющенко будет первым. Тем более что в Германии зрители увидели на льду совершенно иного фигуриста. На смену беззаботному юноше с дискотеки, разудалому рубахе-парню, каким мы привыкли видеть Женю, пришел эдакий денди, одинокий герой, много страдавший и испытавший в жизни.

Осмелюсь предположить, что, пожалуй, впервые Плющенко изобразил на льду самого себя, обнажив перед зрителями душу. Неудачи прошлого сезона (а все места, кроме первого, были для Евгения равносильны поражению) сделали его катание более откровенным, что усилило эмоциональное впечатление от его программ. Этому во многом способствовала и величественно-трагическая музыка «Адажио» Альбинони. В итоге все 12 судей были единодушны, выставив подопечному Алексея Мишина одинаковые оценки за технику и артистизм от 5,8 до 5,9. Правда, произвольная программа фигуриста «Петербург--300», поставленная на музыку Игоря Корнелюка, несколько «сковала» артистизм спортсмена, но в то же время дала возможность продемонстрировать многогранность амплуа.

В противовес питерцу другой россиянин Александр Абт не стал вносить кардинальных изменений в создаваемый годами образ. Короткую программу, поставленную новыми тренерами Александром Жулиным и Еленой Чайковской, Абт откатал под матросское «Яблочко». Но в отличие от Жени судьи поскупились для Саши на высокие оценки. Абт принес России серебряную медаль, а на третью ступень пьедестала поднялся китайский фигурист Ченьджань Ли.

Увы, неудачно начали сезон Мария Петрова и Алексей Тихонов. После короткой программы на музыку Раймонда Паулса они были вторыми. Но в произвольной сорвали три элемента, которые и откинули подопечных Натальи Великовой на четвертую строчку в итоговом протоколе. Реноме наших парников поддержал молодой дуэт Юлия Обертас -- Алексей Соколов. Питерские фигуристы в обеих программах были небезупречны, но выглядели добротно и расположились сразу за лидерами турнира Сю Шень и Хонгбо Чжао. Кстати, если в короткой программе китайцы казались эмоционально опустошенными, то произвольную они откатали настолько профессионально и классно, на высокой скорости, что заставили зал аплодировать стоя.

Увы, в остальных видах -- танцах и женском одиночном катании Россия не выставила спортсменов. Подающий надежды танцевальный дуэт Наталья Романюта -- Даниил Баранцев распался, и потому нашим болельщикам оставалось переживать за болгарских учеников Алексея Горшкова Албену Денкову и Максима Ставиского. На канадском этапе Гран-при судьи оценили выступление болгар ниже российской пары -- Светланы Куликовой и Арсения Маркова, которым в итоге достались бронзовые награды. Теперь на Cup On Ice Албена и Максим получили шанс реабилитироваться и не упустили его. Следом за ними расположились Галит Чайт и Сергей Сахновский из Израиля. «Бронзу» завоевали хозяева этапа Кати Винклер и Рене Лосе.

А вот главной интригой женского одиночного турнира стало не соперничество фигуристок, а «компьютерные игры». Соревнования оценивали 12 судей, но, учитывая то обстоятельство, что не все из них могут похвастаться высоким профессионализмом, разброс в оценках, как и на предыдущих этапах Гран-при, был велик (на «Скейт Канада» отрыв в оценках у некоторых спортсменов составлял восемь баллов.). Из 12 выставленных оценок компьютер «самопроизвольно» выбирает девять, которые в конечном итоге и определяют место спортсмена. При этом «маятник» выбора может качнуться как в сторону высоких оценок, так и низких, что, согласитесь, больше напоминает случайный, нежели объективный выбор. Так и случилось с одиночницей с Украины Еленой Ляшенко. Великолепно откатав короткую программу, она по воле случая стала только третьей, в сумме многоборья -- шестой. На первые две строчки поднялись японки Йоши Онда, Фуми Сугури, третье место получила Сюзанна Пойкио из Финляндии.