Ростовский зоопарк готовит экспедицию на поиски считавшегося вымершим северокавказского барса. Последний раз этого хищника живьем видели почти 20 лет назад -- как раз накануне перестройки. С тех пор эта разновидность леопарда считалась окончательно исчезнувшей с лица планеты. Однако на днях дагестанские зоологи привезли в Ростов надежду -- опросы очевидцев показывают, что в горах республики может обитать до 15 особей уникального леопарда.

Ни один зоопарк мира сегодня не может похвастаться северокавказским барсом. Большой редкостью считаются даже его чучела: одно хранится в питерском Зоологическом музее, другое -- в московском Дарвиновском. Есть шкура необычного леопарда и в Дагестане: в 1985-м один самец попал в капкан, поставленный на волка. Охотники попытались сначала взять угодившего в западню леопарда с помощью палок, но в схватке зверь ранил двух человек, после чего разгоряченные дагестанцы попросту пристрелили уникального хищника.

Более всего северокавказский барс похож на своих ближайших родственников -- закавказского и иранского леопардов. Только он светлее окрасом и крупнее своих собратьев. Его довольно часто путают со знаменитым снежным барсом, который, кстати, на Кавказе не водится вовсе. Даже на гербе Северной Осетии изображен как раз барс снежный, но зоологи этой ошибке не удивляются -- ведь обитающего в тех местах северокавказского барса живьем давно никто не видел. Исправить ее можно будет только после экспедиции -- если, конечно, она будет успешной.

Замдиректора Ростовского зоопарка по науке Александр Липкович заявил корреспонденту газеты «Время новостей», что было бы слишком наивно надеяться на обнаружение всех пятнадцати живых северокавказских барсов. Тем не менее, по его мнению, дагестанские зоологи представили убедительные данные, подтверждающие, что на территории их республики вновь объявился редчайший хищник. Зоологи отфильтровали множество свидетельств очевидцев, отбросили все наиболее сомнительные и из оставшегося материала сделали вполне обоснованный вывод, что северокавказский барс вовсе не вымер. Скоро даже выйдет научный сборник, где будут подробно описаны все собранные материалы. Но чтобы однозначно подтвердить существование барса, по мнению г-на Липковича, требуется специальная экспедиция. Ведь «надо сфотографировать следы этих животных, исследовать их помет, протропить следы «в пятку», то есть пройти в противоположном от движения хищника направлении расстояние его суточного хода, от лежки до лежки». Александр Липкович надеется, что в ближайшее время такую экспедицию удастся организовать, хотя для этого потребуется около 50 тысяч рублей. У зоопарка этих сравнительно небольших денег нет, и потому пока г-н Липкович ищет спонсоров.

Неофициально в Ростовском зоопарке говорят, что нужно гораздо больше денег на оплату услуг местных проводников, которые наверняка знают, где обитает уникальный зверь, но вряд ли станут показывать ученым эти заповедные уголки Северного Кавказа бесплатно. Сегодня охота на редкие экземпляры диких животных стала одним из способов выживания небогатых горцев. Оружия на руках у местного населения хоть отбавляй, а вот работы катастрофически не хватает. Потому и идут тамошние жители в горы охотиться за редкими трофеями либо устраивают горное сафари для иностранцев или богатых соотечественников. В итоге сейчас сразу 37 видов диких животных, обитающих на юге России, поставлены на грань исчезновения. В Ростовском зоопарке, как самом близком к горячим точкам, по этой причине даже хотят создавать специальный питомник редких животных, куда предполагается собрать те виды фауны, которых на Северном Кавказе сегодня почти не осталось. Жемчужиной этого питомника, безусловно, мог бы стать северокавказский барс. Если, конечно, ученым удастся добраться до него раньше удачливых местных охотников.