В 18-й раз «Формула-1» посетит Страну восходящего солнца, и в пятнадцати случаях «Гран-при Японии» принимал автодром «Сузука». Уникальность этому сооружению придает конфигурация трассы, напоминающая восьмерку. Похожую форму имеет еще только один автодром -- это испытательный полигон команды «Феррари» в Фьорано, но «Гран-при» там не проводится.

Собственной гонкой Япония обзавелась только в 1976 году, но и до этого времени не оставалась в стороне от главных соревнований в мире автоспорта. Один из лидеров японского автопрома, компания «Хонда», участвует в чемпионате мира с 1964 года, но первые японские пилоты появились в «Формуле-1» только в 70-е. Произошло это на первом «Гран-при Японии». На старт вышли сразу трое потомков самураев -- Масахиро Хашеми, Казуйоши Хошино и Норитаке Такахара. Такахара занял в гонке 9-е место, Хашеми 11-е, а Хошино не финишировал. Масахиро Хашеми навсегда вошел в историю «Формулы-1» как пилот, показавший лучшее время прохождения круга в своей первой же гонке. Более того, этот «Гран-при так и остался для него единственным, что делает его достижение поистине уникальным.

Годом ранее первым японцем в «Формуле-1» мог бы стать Хироши Фушида, но его машина «Маки-Форд» была совершенно не готова к гонкам. На «Гран-при Голландии» Фушида занял в квалификации последнее, 25-е место, проиграв поулу более 9 секунд. Но даже это позволило бы ему принять участие в соревнованиях, если бы не поломка двигателя. Запасного у его команды просто не было, поэтому на старт он не вышел. Японский флаг во время церемонии награждения поднимался на домашнем «Гран-при» лишь однажды. Совершил этот национальный подвиг Агури Сузуки в 1990 году, финишировав следом за двумя «Бенеттонами» Нельсона Пике и Роберто Морено после схода всех основных претендентов на победу. Тем не менее лучшим японским пилотом «Формулы-1» заслуженно считается Сатору Накаджима, который провел 74 «Гран-при» за пять сезонов. Он набирал очки в каждом из этих чемпионатов.

Но не это, конечно же, ассоциируется у поклонников «Формулы-1» с Японией. С тех пор как этот этап стал одним из последних в календаре чемпионата мира, на «Сузуке» не раз вспыхивали ожесточенные сражения в борьбе за чемпионский титул. Прежде всего вспоминаются легендарные столкновения Айртона Сенны и Алена Проста в 1989 и 1990 годах. Эти «разборки» были апофеозом конфликта двух величайших пилотов конца прошлого века.

Единственными гонщиками, которым на этой трассе покорился хет-трик (победа, поул-позишн и быстрейший круг в одном «Гран-при»), являются Айртон Сенна и Михаэль Шумахер. Незабываем и дебют Эдди Ирвайна в 1993 году, когда он смог не только набрать очко в первой же гонке, но и вызвать своим поведением настоящий гнев Айртона Сенны. С тех пор ирландец является одним из главных героев «желтой прессы» вне зависимости от своих результатов. Впрочем, здесь они у него всегда были очень хорошими.

Гонка 2000 года стала сценой для победы Михаэля Шумахера, но тогда финальный этап проходил в Малайзии, где «Феррари» выиграла Кубок конструкторов. В 2001 году титул был выигран Шумахером еще в Венгрии, а в этом году это произошло еще раньше -- в Маньи-Кур. Но хотя и второе место тоже уже недоступно ни для кого, кроме Рубенса Баррикелло, борьба за третье место в личном зачете среди трех претендентов еще кипит. И это должно стать главной интригой последней гонки сезона. Поэтому основное внимание будет приковано к командам так называемого второго эшелона. Кроме того, сюрприз может преподнести и изменчивая погода на островах: в 1994 году на «Сузуку» обрушился страшный ливень, в результате чего гонку пришлось приостановить на некоторое время, а в прошлом году во время тренировок случилось землетрясение.

Обычно «Сузука» -- не самая подходящая трасса для «Феррари», но в этом сезоне у команды такое большое преимущество на всех трассах, что и в Японии наверняка равным ей не найдется. Шумахер уже шесть раз стартовал здесь с поула и вряд ли захочет прерывать эту традицию. «Гран-при Японии» 2002 года станет последней гонкой в карьере Мики Сало, а для Ральфа Шумахера -- юбилейной, сотой гонкой в «Формуле-1». Фелипе Масса после этой гонки распрощается с «Заубер», и пока неясно, как сложится его судьба дальше. В такой же ситуации находится и пилот «Тойоты» Алан Мак-Ниш. Долгий сезон 2002 года заканчивается, и «Формула-1» уходит на каникулы. Но подготовка к следующему чемпионату уже началась.