Плутону грозит понижение в ранге -- астрономы готовы отказать ему в статусе «большой планеты» и перевести в разряд обычных астероидов. А все из-за того, что ученые нашли ему «младшего братца». Это сенсационное открытие подтвердила на днях расшифровка снимков, полученных орбитальным телескопом «Хаббл».

В июне 2002 года калифорнийские астрономы Чэд Трухильо и Майк Браун обнаружили за орбитой Плутона новый спутник Солнца под номером 2002 LM60. Однако наблюдения с Земли не могли дать точного ответа на вопрос о размерах и природе этого небесного тела. Недавно этот спутник, предварительно названный Кваоар (имя одного из божеств индейцев Калифорнии), был заснят из космоса телескопом «Хаббл». Выяснилось, что он представляет собой кусок льда и скальных пород и имеет около 1250 километров в диаметре (в два с половиной раза меньше нашей Луны). Полный виток вокруг Солнца Кваоар делает за 288 лет почти по круговой орбите на расстоянии 6,3 миллиарда километров. Остается единственная проблема: чем теперь признать Кваоар -- десятой планетой Солнечной системы или еще одной из малых планет-астероидов?

Дело в том, что там, где обнаружен новый спутник, находится так называемый пояс Койпера, открытый в 1992 году. Астрономы полагают, что он состоит из множества мелких обломков льда и камней, вращающихся вокруг Солнца. Их размер составляет от нескольких метров до нескольких десятков и даже сотен километров. Эти обломки, возможно, были «строительным материалом», из которого в доисторические времена формировались планеты Солнечной системы. До открытия Кваоара крупнейшим из астероидов пояса Койпера считалась малая планета Варуна диаметром около 900 километров. А вот следующими по размеру объектами в этом районе была девятая планета Плутон (2274 километра) и открытый в 1978 году его спутник Харон (1172 километра).

Но неожиданное обнаружение Кваоара поставило перед астрономами необходимость выбора -- где же в поясе Койпера провести границу между большими планетами и астероидами? С одной стороны, Плутон всего на какую-то тысячу километров больше Кваоара и считается при этом большой планетой. Но Варуна всего на четверть меньше его, но является астероидом. Другими словами, любое решение будет весьма условным.

Возможно, что наиболее логичным был бы такой вариант. Уже довольно давно астрономы высказывали мнение, что считать Плутон девятой планетой Солнечной системы по меньшей мере странно. Дело в том, что предыдущие большие планеты (Нептун, Сатурн и Юпитер) -- это газовые гиганты. Плутон на них совершенно не похож: он гораздо меньше и является не облаком газов, а смерзшейся скалой. Кроме того, это единственная большая планета с «неправильной орбитой» -- временами Плутон оказывается даже ближе к Солнцу, чем Нептун. Подобные куски обледеневших камней -- только меньшего размера -- и составляют тот самый пояс Койпера. Единственное, чем Плутон отличается от этих астероидов, -- это его относительно большая величина. Но после того, как калифорнийские астрономы отыскали «астероид-переросток» Кваоар, и это отличие кажется не столь существенным.

Еще одной причиной того, что Плутон зачислили в большие планеты, было то, что обнаружили его в далеком 1930 году. Телескопы того времени были довольно слабыми, так что увидеть за орбитой Нептуна мелкие объекты было практически невозможно. Запускать телескопы в космос начали гораздо позже. Даже то, что у Плутона есть большой спутник, выяснилось лишь в 1978 году. (Кстати, любопытно, что если бы не несовершенство техники, то Кваоар был бы открыт на 20 лет раньше. Первое его изображение было получено еще в 1982 году, но тогда ученые не смогли определить, чем именно является это светлое пятнышко.) Сейчас же, когда в поясе Койпера обнаружено уже несколько крупных астероидов, астрономы полагают, что в 1930 году ученые, возможно, несколько поторопились с признанием Плутона девятой большой планетой.