В английской премьер-лиге сыграно девять туров -- без малого четверть чемпионата. Поэтому уже можно что-то прогнозировать. Например, можно хоть сейчас заключать пари, что чемпион Англии 2002/03 будет носить красную форму (потому-то в заголовке и упомянуто название романа Иоанны Хмелевской). За девять туров выделилось четыре клуба, которые ведут борьбу за чемпионский титул и места в Лиге чемпионов. Кстати, квота Англии в главном турнире Европы -- как раз четыре клуба. А пока квартет команд, чьи игроки обычно играют в красных футболках, формирует отрыв. Речь идет об «Арсенале», «Ливерпуле», «Манчестер Юнайтед» и «Мидлсбро».

Чемпион «Арсенал» выглядит еще мощнее, чем в прошлом триумфальном сезоне -- семь побед из девяти возможных. Арсен Венгер сумел создать команду-машину, о которой мечтал в начале своей английской карьеры, и теперь она крушит все на своем пути. И хотя «Арсенал», где большинство игроков черны лицом и говорят по-французски, не имеет ничего общего с тем старым добрым «Арсеналом» былых лет, болельщикам лондонского клуба это нравится. Одна победа за другой как в Англии, так и в Европе. Кто ж будет недоволен таким положением дел? А ведь в нынешнем сезоне еще не выходили на поле Робер Пирес и Джованни ван Бронкхорст, не последние игроки в составе чемпиона, к тому же один из ветеранов клуба, Мартин Киоун, надолго выбыл из строя. Но грамотно проведенная селекционная работа -- три новичка Жилберто Силва, Паскаль Сиган и Коло Туре великолепно вписались в игру «канониров» -- принесла свои плоды. Не на шутку разыгрались Сильвен Вильтор и Нванко Кану, на счету которых соответственно 6 и 5 голов. А Тьерри Анри, Патрик Вьейра и Сол Кэмпбелл, как всегда, безупречны. Самой слабой деталью «Арсенала» выглядит, как ни странно, 39-летний голкипер Дэвид Симэн.

«Ливерпуль», дышащий чемпионам в затылок, пока выглядит не столь ярко. Новички Дьюф, Дьяо и Шейру проходят процесс адаптации в составе команды, а Оуэн, Хески и Джеррард не всегда стабильны. Тем не менее потенциал «Ливерпуля» огромен, в чем смог убедиться московский «Спартак» неделю назад. И то, что играющий в полсилы пока второй призер уступает лишь два очка «Арсеналу», дающему представление за представлением, говорит о том, что борьба за чемпионский титул предстоит нешуточная.

Не останется в стороне и «Манчестер Юнайтед», понесший на старте незапланированные потери. Манкунианцы выглядят пока не так впечатляюще, как их главные соперники. То, что ван Нистелрой, Скоулз, Бекхэм еще далеки от своих лучших кондиций, видно невооруженным глазом. Тем не менее тренерский талант сэра Алекса Фергюсона сомнению не подвергается, равно как и возможности его футболистов. А «МЮ» славится не только умением создавать себе проблемы, но и решать их в кратчайшие сроки. Да и возвращение звания чемпиона, утерянного в прошлом году, является главным стимулом «красных дьяволов».

Взлет «Мидлсбро» случаен лишь на первых взгляд. Бывший многолетний помощник Алекса Фергюсона Стив Макларен сумел создать очень симпатичную и перспективную команду. Не пожалев денег на приобретение талантливого итальянца Массимо Маккароне, Макларен сумел заставить заиграть неплохих, но весьма ленивых футболистов. И результат налицо, «Боро» одержал четыре победы. Правда, о первом месте команде думать преждевременно. Так же как и преждевременно говорить о распределении мест наверху, пока не состоялись очные встречи лидеров.

«Челси», «Лидс», «Ньюкасл», «Тоттенхэм» и присоединившийся к этой компании «Фулхэм» могут рассчитывать на попадание в зону УЕФА. Может, кто-то из них и постарается вытеснить «Мидлсбро» из четвертки, но для достижения серьезных результатов этим хорошо укомплектованным клубам не хватает стабильности. За столь короткий период, как девять туров, они уже успели наломать немало дров, оставив в целом весьма неплохое впечатление.

Разочаровывают «Манчестер Сити», «Чарлтон» и особенно «Вест Хэм». «Молотобойцы», в составе которых пять кандидатов в сборную Англии, застряли на последнем месте, и над тренером Гленном Редером уже нависла угроза отставки. Руководство неважно выступающего «Сандерленда» уже пошло на крайние меры и рассталось с Питером Ридом, проработавшим с «черными котами» семь лет.

Игроки из бывшего СССР по-прежнему чужие на этом празднике жизни. Лишь Олег Лужный и Мариан Пахарь время от времени появляются в основе «Арсенала» и «Саутгемптона». Андрей Штолцерс не попадает в заявку «Фулхэма», другой Андрей -- Канчельскис сыграл лишь два неполных матча за «Саутгемптон», а история лондонского плена Сергея Реброва известна даже далекому от футбола обывателю. Наши не пользуются спросом в Англии.

Премьер-лига

	И	О
1. Арсенал	9	23
2. Ливерпуль	9	21
3. Мидлсбро	9	17
4. Манчестер Ю	9	17
5. Тоттенхэм	9	16
6. Фулхэм	8	14
7. Челси	9	13
8. Ньюкасл	8	13
9. Лидс	9	13
10. Блэкберн	9	12
11. Бирмингем	9	11
12. Эвертон	9	11
13. Саутгемптон	9	10
14. Астон Вилла	9	10
15. Вест Бромвич	9	9
16. Манчестер С	9	8
17. Сандерленд	9	8
18. Болтон	8	7
19. Чарльтон	9	7
20. Вест Хэм	8	5