Между выступлениями хоккейной и футбольной сборной России просматривается яркая параллель, поскольку обе команды еще в недавнем прошлом демонстрировали невзрачную игру, а теперь резко поменяли стиль на противоположный и добиваются успеха. О фиаско команды Олега Романцева на чемпионате мира все наслышаны, но и хоккейная команда при всем уважении к Борису Михайлову на главном турнире года действовала в малоубедительной манере. Главная заслуга в завоевании серебряных медалей россиян на первенстве планеты принадлежит игрокам, которые сумасшедшим образом настроились на финальные игры.

Первой проверкой Плющева стал первый этап шестого «Еврохоккей-тура», розыгрыша Кубка «Ческе Пойиштовны» в Злине. Отметим, что здесь нет слабых соперников вроде Словении и Австрии, только лучшие сборные Европы -- Чехия, Швеция и Финляндия. Поэтому Плющеву, который по после чемпионата мира заметно перетряхнул состав сборной, предстояло сразу на грандах проверить свою состоятельность. Официальный дебют команды Плющева осложнял тот факт, что снова пришлось играть по традиции с самыми неудобными соперниками россиян -- чехами. Если в товарищеской игре хоккеисты хозяев признавали недооценку противника, то теперь на нее рассчитывать не приходилось, да и наставник чехов Славомир Ленер наверняка сделал надлежащие выводы из поражения. На вопрос, стоило ли раскрывать карты перед ответственным соревнованием, Плющев ответил: «Мы ищем свою игру, а не пытаемся обмануть соперников. Пора уже перестать дрожать перед ними и показать, что россияне тоже умеют играть в хоккей». Сказано -- сделано. Команда Чехии шансов на реванш не получила -- 1:3, и наставник россиян получает заслуженные поздравления от коллег, в том числе и от Ленера. «Мне приятно, что половину встречи с россиянами мы отыграли на равных», -- сказал наставник чехов.

К нашей команде соперники быстро стали относиться серьезно, и во втором матче со шведами Плющев снова ощутил нехватку мастерства хоккеистов при игре в большинстве. Пропустив гол на второй минуте, россияне долго не могли найти ключи к воротам голкипера шведов, не сумев более пяти раз реализовать численное преимущество. Нашу команду спасло четвертое звено в лице Александра Пережогина, сравнявшего счет.

Много говорилось о том, что в российском чемпионате нет надежных вратарей, мол, Подомацкий может отстоять пару игр на ура, а затем провалиться, а Соколов пока лишь вспыхнул на чемпионате мира, и будет ли повышаться его коэффициент непробиваемости, неизвестно. Так вот два матча «Ческе Пойиштовны» доказали, что Соколов, перешедший в межсезонье в «Авангард», не потерял чары голкипера, умеющего заколдовать свои ворота. В каждой из двух игр он пропустил лишь по голу да еще здорово отстоял в серии буллитов в матче со шведами, подарив нам еще одну победу, пусть и со скромным результатом 2:1. Настоящим же бенефисом Соколова стала последняя игра с финнами, в которой голкипер лишь один раз, и то в овертайме, не смог выручить свою команду.

И хотя свой последний матч команде Финляндии россияне проиграли (0:1 в овертайме), результат, показанный на чешском этапе, позволяет россиянам рассчитывать на успех в общем зачете «Еврохоккей-тура». Наша сборная остается единственной командой, которая еще ни разу не занимала по итогам Кубка «Ческе Пойштовны», Кубка «Карьяла», Кубка «Балтики» и Шведских хоккейных игр первое место. Следовательно, ей есть к чему стремиться. Интересно, что с каждым годом россияне все ближе подбираются к заветной цели, занимая место все выше и выше: в 1998 и 1999 годах -- четвертое место, в 2000-м -- третье, в 2001-м и 2002-м -- второе. Сам Плющев осведомлен, что должен выступить, как минимум, не хуже прошлого сезона. После назначения на пост главного тренера национальной команды Владимир Анатольевич заметил: «Работа с главной командой страны -- это большая честь и огромная ответственность. Мне бы хотелось руководить сборной на Олимпиаде. Причем не только руководить, но и добиться с ней успеха».