Вчерашний этап «Большой петли» был последним, на котором в группе лидеров могли произойти какие-нибудь изменения. 142-километровый путь от Эйма до Клузе гонщики завершат уже после подписания номера, но едва ли существует сила, способная отнять желтую майку лидера у Лэнса Армстронга. По крайней мере так считает один из первых российских профессионалов Асят Саитов.

Для справки -- Асят САИТОВ выступал в профессиональных командах с 1989 по 1996 год. За это время одержал 24 победы в про-турах.

-- Тягаться с Армстронгом сейчас не способен никто из участников «Тура». Даже если предположить, что во Францию приехали бы Ульрих, Касагранде и Пантани, их усилия были бы тщетными. Армстронг -- человек с другой планеты, причем не только в функциональном плане, но и с точки зрения командной тактики. Если объективно, сейчас ему нет равных в мире. Нельзя, конечно, не оставлять хотя бы процент на то, что произойдет трагедия -- серьезное падение, скажем, или еще что-нибудь в этом роде, но остальные 99 процентов за его победу.

Не упустят своих мест и идущие следом Белоки с Румсасом. Белоки -- опытнейший гонщик, и своим выступлением на нынешнем «Туре» он вполне оправдывает прогнозы специалистов, относивших его к тем, кто будет делать погоду в этом году. Румсас - велосипедист, гораздо менее стабильный и не показывавший доселе каких-то ярких результатов. Но в велоспорте так бывает -- спортсмен оказывается наиболее готовым к конкретному моменту и опережает тех, кто, казалось бы, должен выглядеть сильнее.

Примерно такая ситуация сложилась с нашим Денисом Меньшовым. Месяц назад он очень ярко выступил в сложной гонке «Дефине Либре», и в наших СМИ писали даже о претензиях его на белую майку лучшего молодого гонщика, однако на «Туре» Денис едет явно ниже своих возможностей. и два с лишним часа, которые он проигрывает лидеру, тому подтверждение. Что же до Александра Бочарова, отметившегося вторым местом на 14-м этапе, то для гонщика, давно выступающего во Франции и хорошо знающего местные дороги, он выступает весьма достойно, хотя, на мой взгляд, в прошлом году выглядел даже посильнее.

Что может произойти за оставшиеся четыре этапа? Вполне допускаю, что перестановки могут произойти с четвертого по десятое место. Я лично болею за Сантьяго Ботеро -- все-таки в составе «Кельме» я сам отгонялся четыре года.

Сейчас много говорят о феномене Армстронга. Часто приходится слышать о том, что две его операции по поводу раковой опухоли, сопровождавшиеся интенсивной химиотерапией, выжгли из него все живое, и теперь Лэнса надо воспринимать не как велосипедиста, а скорее как некоего терминатора. Категорически не согласен с этим мнением. Сам я гонялся с Армстронгом еще до его операций и видел этого гонщика в деле. Считаю, что удаление раковой опухоли и победа над смертью в первую очередь изменили его сознание и отношение ко всему, что он делает.

Это не только мое наблюдение. Я общаюсь с теми, кто выступает против него на нынешних гонках, неоднократно обменивался мнениями с Вячеславом Екимовым, гоняющимся с Армстронгом в одной команде. Этот человек умеет по-другому думать. По поводу всего: тренировок, организации работы команды на этапах, даже таких элементарных вещах, как перелеты и размещение на турах. Секрет его побед очень прост -- в мире никто не умеет работать так, как работает Армстронг. Когда кто-то из гонщиков или какая-то команда сможет подняться до такого же уровня продуманности -- тогда на «Туре» возродится интрига, а до этих пор мы будем аплодировать Лэнсу, и, право же, он этого заслуживает.

* * *

Тем временем предпоследний горный этап выиграл бельгиец Михаэль Бугерд. Уехав в отрыв на подъеме во вторую гору (три из четырех вершин этапа относились к высшей категории), он так и не отдал преимущества, финишировав в альпийском горнолыжном курорте Ла-План на 1 минуту и 25 секунд раньше ближайших преследователей -- испанца Састре и Лэнса Армстронга. Лидирующий американец после этого этапа увеличил свой отрыв от основных конкурентов еще на полминуты.

Ла-План, находящийся на вершине горы Коль де ля Меделин, -- традиционное место финиша многих этапов «Большой петли», и победителями здесь становятся, как правило, гонщики с именем: в 1995 и 1997 годах побеждал Ришар Виранк, в 1994-м -- Петр Угрюмов, а в 1998-м -- немец Ян Ульрих. В прошлом году первым был Бугерд, и в нынешней серии «Тура» бельгиец вновь взошел на подиум.