Сегодня на миланском стадионе «Сан-Сиро», вмещающем восемьдесят тысяч зрителей, состоится самое главное событие футбольной Европы этого года: финал Лиги чемпионов «Валенсия» -- «Бавария».

В отличие от немецкого клуба испанская «Валенсия» только в последние годы начала завоевывать авторитет на европейской футбольной арене. Несмотря на то что ее игра уже изучена до мельчайших подробностей, от этой команды можно ждать сюрприза в любой момент. И основным генератором сюрпризов является главный тренер «Валенсии» Эктор Купер, который для многих продолжает оставаться загадочной персоной. У себя на родине аргентинец работал в средненьких клубах, добиваясь с ними локальных успехов, но, приехав в Испанию, сразу же заставил говорить о себе как о перспективном специалисте. Потенциал Купера стал ясен через два года, когда не хватавшая с неба звезд «Мальорка» вышла в финал Кубка кубков, где уступила в равной борьбе казавшемуся несокрушимым «Лацио». С «Валенсией» 45-летний тренер добился еще больших успехов и в более короткие сроки. Одного года ему хватило на то, чтобы вывести свой новый клуб в финал Лиги чемпионов, и еще один год ушел на то, чтобы повторить это достижение. И все это под жестким давлением руководства клуба, прессы, болельщиков, требовавших не просто побед, а очень красивых побед. Слишком уж редко «Валенсия» радовала своих поклонников зрелищным футболом, традиционно ставя во главу угла результат. Резкие контратаки, фланговые проходы, длинный пас в расчете на маячившего в штрафной соперника Клаудио Лопеса -- игру «Валенсии» образца сезона-99/00 можно было прочитать без особых усилий.

А в 1/4 финала прошлогоднего розыгрыша Лиги чемпионов произошло преображение и обнаружилось, что подопечные Купера играют не только с холодной головой, но и с горячим сердцем. Миллионы болельщиков увидели совсем другое лицо команды, за которую выступали те же самые игроки. Эта команда буквально сокрушила сперва «Лацио», затем «Барселону» и на одном дыхании ворвалась в святая святых -- финал. Первый блин у «Валенсии» тогда вышел комом, но сейчас вторым участником главного матча сезона является не «Реал», а «Бавария», и противостоять ей будет совсем другая «Валенсия».

По сравнению с прошлым сезоном серьезные изменения коснулись состава «Валенсии», в основном ее средней и атакующей линии. Команду покинули Фаринос, Херард, Клаудио Лопес, а на их место пришли Висенте, Бараха, Дешам, Аймар, Карью, что не могло не сказаться на ее игре. Впрочем, главный принцип -- надежность и порядок -- остался непоколебимым, как остались непоколебимыми позиции лидеров клуба -- Мендьеты, Кили Гонсалеса, Каньисареса. Как это ни парадоксально, чем дальше проходила «Валенсия» в Лиге чемпионов, тем сильнее росло недовольство ее болельщиков, порой скандировавших после окончания матчей «Купер, уходи!». И вот в полуфинальной серии против английского «Лидса», а точнее, в ответном матче, проходившем на стадионе «Месталья», произошло столь долгожданное преображение «Валенсии», которая наконец-то повернулась к трибунам своим истинным лицом. То, как легко и непринужденно испанские футболисты во втором тайме расправлялись с казавшейся монолитной обороной «Лидса», заставило даже недоброжелателей аргентинского тренера после финального свистка кричать с надрывом: «Купер, останься!».

Он остался. Остался для того, чтобы подарить городу, в котором к нему так неоднозначно относятся, первую великую победу. Остался, чтобы избавиться от успевшего приклеиться к нему ярлыка «вечно второго», ведь два своих самых важных финала (Кубка кубков-98/99 и Лиги чемпионов-99/00) он уже проиграл.