Эпидемия ящура, начавшаяся в Великобритании всего три недели назад, приобретает характер общеевропейского бедствия, убытки от которого будут поистине неисчислимы. Министр сельского хозяйства Николас Браун назвал масштаб эпидемии "невероятным", фактически признав, что события вышли из-под контроля.

Ящур -- вирусное заболевание, поражающее пищеварительный тракт и кожный покров домашних парнокопытных и заканчивающееся летальным исходом. Инфекция распространяется воздушно-капельным путем и может быть опасной для человека. Единственными (но явно недостаточными) средствами борьбы с ней являются ограничение или полное прекращение передвижения животных и людей (которые могут переносить вирус на одежде и обуви) на "ящуроопасных" направлениях, а также уничтожение заболевшего скота. В ближайшие дни на островах будет забито 50 тысяч животных в дополнение к 120 тысячам уже умерщвленных коров и свиней. В профилактических целях планируется уничтожение полумиллионного стада овец. По требованию правительства минобороны уже выделило снайперов для отстрела домашних и диких (олени, лисы) животных, а пехота будет задействована в качестве "похоронных команд".

Евросоюз, по-видимому, не снимет запрета на импорт британского мяса в течение нескольких месяцев. Несмотря на предпринятые усилия (уничтожение почти 50 тысяч овец, импортированных из Соединенного Королевства), вчера был официально подтвержден первый случай заболевания во Франции, в неофициальном же порядке говорится, что инфекция распространилась гораздо шире и болезнь зафиксирована также в Италии. В Бельгии, Германии, Испании, Португалии, на Кипре и в других странах действуют просто драконовские меры в области не только торговли, но и туризма. Количество забитых по подозрению "в связях" с британским ящуром парнокопытных исчисляется тысячами. В России полный запрет на импорт английской мясной продукции действует со 2 марта. Профилактические шаги делаются и в ряде стран СНГ, в частности в Белоруссии.

Ирландия, где соседнее королевство уже называют "европейским лепрозорием", в буквальном смысле поражена паникой. Хотя достоверных случаев заболевания ящуром там не обнаружено, ирландский премьер Берти Ахерн добился срочной встречи с Тони Блэром. Дублин бурно реагировал на решение британского кабинета ослабить карантин, чтобы помочь фермерам сбыть здоровый скот и доставлять на бойни инфицированный.

Хуже всего приходится британским фермерским хозяйствам, их владельцам и увольняемым работникам, зачастую находящимся на грани банкротства и даже самоубийства. Стресс испытывают 60 тысяч работников мясоперерабатывающей промышленности. Транспортные фирмы увольняют персонал и теряют все вместе по 5 млн фунтов стерлингов в неделю.

Неожиданными последствиями разгула ящура стали запреты собираться в деревенских пабах, путешествовать пешком и проводить лошадиные скачки. Забарахлила сотовая связь -- власти лишили связистов доступа к ретрансляционным вышкам в сельской местности. В довершении всех бед кабинету вряд ли стоит надеяться на проведение всеобщих выборов в апреле и даже в мае -- скорее всего они будут перенесены на неопределенный срок из-за невозможности свободного визуального общения кандидатов и избирателей.