Нынешняя технологическая революция на Западе может привести к тому, что через пару лет в подвалах каждого немецкого дома появятся собственные компактные электростанции и мини-теплоцентрали. Во всяком случае к этому стремятся четыре энергетических предприятия Германии -- EWE AG Oldenburg, WVV Energie AG, Ruhrgas AG и Verbundnetz Gas AG Leipzig, объявившие о начале совместного проекта «Инициатива топливного элемента». За этим не слишком броским названием -- попытка совершить прорыв в мир топлива будущего, основой которого станет практически безграничная энергия водорода.

Топливный элемент называют еще беспламенной горелкой. В нем происходит «холодное сгорание» -- окисление кислородом из воздуха легко поддающихся этому субстанций, прежде всего водорода. В природном газе водорода больше, чем в любом другом энергоносителе, поэтому возникла идея «питать» топливный элемент природным газом. Энергия, выделяющаяся в процессе химической реакции, благодаря технологии топливного элемента превращается в электричество без всяких вредных выбросов.

Участники проекта «Инициатива топливного элемента» убеждены в том, что новый источник тепла и света найдет место на рынке уже после 2005 года. Именно поэтому, считают они, самое время позаботиться о маркетинге нового продукта. С этой целью, в частности, разрабатываются концепции контрактов с местными энергопредприятиями, которые будут получать от производителя такие топливные элементы.

Одним из первопроходцев революционной технологии является газовая компания Ruhrgas из Эссена. Центр новых и перспективных разработок этой фирмы в Дорстене провел технические испытания всех известных в настоящее время типов топливных элементов. Еще в 1989 году специалисты Ruhrgas на местном энергопредприятии в Бохуме в течение 40 тысяч часов в реальных условиях испытывали топливный элемент фирмы ONSI. Позже там же прошли испытания и первого в мире высокотемпературного топливного элемента. Совместно с фирмами Sulzer и Vaillant специалисты Ruhrgas работали над адаптацией этой перспективной технологии к потребностям электро- и теплоснабжения в индивидуальных и многоэтажных жилых домах. Решением той же проблемы с 1999 года заняты и разработчики лейпцигской фирмы Verbundnetz Gas AG (VNG): в рамках пилотного проекта «Жилой дом на энергии природного газа» они изучили реальные потребности средней немецкой семьи из четырех человек в электричестве, тепле и газе. Свой опыт VNG предполагает использовать в кооперации с будущими производителями и сбытовиками топливных элементов в восточногерманских федеральных землях.